Los consumidores de California se han acostumbrado a disfrutar de los arándanos azules cultivados localmente durante la última década. Mucho del crédito se lo merece Manuel Jiménez, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Tulare, quien ha venido estudiando la producción de arándanos y sus variedades desde 1998 en el Centro Kearny de Investigación y Extensión Agrícola de la UC (UC Kearney Agricultural Research and Extension Center).
La abundancia de luz solar en California permite a los cultivadores producir arándanos azules de la variedad Southern Highbush de alta calidad y muy dulces. Pero es difícil y costoso establecer y mantener las plantas de arándanos, en parte debido a la composición química del suelo californiano.
“Los arándanos azules está adaptados para crecer en los bosques, en suelos ácidos”, señaló Jiménez. “Los estamos cultivando en el desierto en suelo alcalino. Eso requiere que acidifiquemos la tierra cuando establecemos el cultivo y que acidifiquemos constantemente el agua de riego – lo cual resulta muy costoso”.
Por ejemplo, el estudio El costo de los arándanos, del 2009 (2009 Blueberry Cost Study) realizado por UC Davis, calculó que el equipo que se requiere para la acidificación – incluyendo el tanque de almacenamiento, la bomba y el equipo de monitoreo – asciende a los 5,500 dólares. Además, los cultivadores deben comprar grandes cantidades de ácido sulfúrico para agregar a la tierra y agua de riego.
El objetivo de una nueva prueba sobre arándanos azules que se realiza en Kearney es reducir el costo del proceso de acidificación, en el que Jiménez ha injertado las variedades más comunes y comerciales de arándanos en las raíces de las plantas de farkleberry (Vaccinium arboreum).El Farkelberry es un arbusto pequeño perenne de ramas duras que es más tolerante a los suelos alcalinos que los arándanos.
Hasta ahora, las plantas de dos meses parecen estar creciendo bien en su suelo alcalino natural. En los próximos años se sabrá si el uso de esta técnica mejorará la viabilidad economica de las granjas de arándanos de California y se podrá ofrecer a los consumidores californianos arándanos azules locales, saludables y deliciosos a un precio razonable.
El citado proyecto está siendo realizado en colaboración con la Universidad del Estado de Oregón y Universidad del Estado de la Florida.