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Comidas gratis para todos en escuelas y un equipo de expertos a cargo de encontrar soluciones prácticas al gran reto logístico.
A fin de combatir las disparidades sociales que estorban en el aprendizaje y desarrollo de los niños, California extiende permanentemente, a partir del próximo año escolar 2022-2023, el Programa Universal de Comidas Escolares.
Al ofrecer 2 de 3 comidas al día gratis a todos los niños en las escuelas, los estudiantes tendrán una alimentación adecuada que les ayudará aprender y alcanzar su potencial y el Instituto de Políticas de Nutrición, NPI, estará a cargo de ejecutar un estudio para evaluar sobre la marcha el enorme reto logístico que esto implica para las escuelas y deberá buscar soluciones prácticas a los problemas que se presenten sobre la marcha.
“Va a ser un desafío para las escuelas el tener un aumento tan grande de estudiantes que estarán participando en el programa” sostiene Mónica Daniela Zuercher, experta de nutrición de NPI, la unidad de investigación la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.
En una economía difícil, cuando la inseguridad alimentaria alcanza niveles inimaginables, finalmente se adopta, un viejo anhelo de las expertas de nutrición: ofrecer alimentos saludables a todos los estudiantes.
“Tenemos que pensar a largo plazo, al tener niños saludables tendremos adultos saludables, entonces habrá un ahorro en medicinas. Pero además está la parte cognitiva y de desarrollo, ¿cómo esperamos que aprenda un niño en la escuela si tiene hambre o sí está cansado?” señala la experta.
De manera permanente, alrededor de 6 millones de estudiantes en todo el estado podrán obtener los beneficios del Programa Universal sin formularios y sin preguntas molestas y los más beneficiados serán los latinos, porque son mayoría en las escuelas, representan 55 por cientos y son el grupo con más desventajas económicas junto con los afroamericanos.
Habrá estudiantes bien alimentados, padres menos estresados y a largo plazo, California obtendrá ahorros en la salud, toda vez que desde temprana edad los niños aprenderán a preferir los alimentos saludables previniendo problemas de salud como obesidad, diabetes y enfermedades crónicas.
En el 2010 ocurrió una revolución en las cafeterías escolares con el establecimiento de la Ley Niños Saludables y Sin Hambre Healhty Hunger-Free Kids Act. A partir de entonces se sirven en las cafeterías escolares, más frutas, verduras y granos integrales, menos grasas, sodio, azucares y se han ido eliminado las bebidas azucaradas.
California, es el primer estado en implementar las comidas gratis permanentemente. Se trata de un proceso logístico complejo que debe ser evaluado por expertos, y por esa razón NPI recibió fondos por 2.4 millones de dólares, para llevar a cabo un seguimiento, que durará 4 años, para identificar problemas y emitir soluciones con celeridad durante todo este periodo.
“Es un estudio muy emocionante porque evalúa diferentes etapas, desde inició como una medida por el Covid-19 hasta el desafío que va a ser para las escuelas el tener un aumento tan grande de estudiantes que estarán participando en el programa. Entonces vamos a captar el reto que tuvieron (las escuelas) para adaptarse durante la pandemia misma y los problemas que irán surgiendo en la marcha” explica Zuercher.
Esta investigación se ejecutará junto con representantes del Departamento de Educación de California y con todos los involucrados en el proceso: responsables de los servicios de alimentos en las escuelas, los padres de familia y estudiantes.
Las encuestas que forman parte del estudio, se han planeado en base a las necesidades de la población escolar, por lo que se están implementando en inglés y español para reflejar las inquietudes y opiniones de los latinos.
He aquí algunos de los resultados preliminares que por ahora solo incluyen opiniones de los directores de servicios de alimentos en las escuelas:
- Los trabajadores de las cafeterías hicieron un trabajo increíble durante la crisis de la pandemia para adaptar las comidas escolares que se servían en las escuelas, en comidas para llevar. Ellos sortearon con éxito todo tipo de cambios imprevistos por la falta de trabajadores y los retos en el suministro de alimentos.
- Ofrecer las comidas escolares para todos los estudiantes permitió disminuir la inseguridad alimentaria entre los estudiantes durante la emergencia de Covid-19.
- Aumentó el número de estudiantes que participan en las comidas escolares.
- Disminuyó la deuda de los padres de familia cuyos hijos no recibían comidas escolares subsidiadas. Un beneficio tanto para las escuelas como para las familias.
- Hubo una ligera reducción en el estigma que prevalece sobre los alimentos escolares.
Las comidas escolares han sido un elemento básico en la lucha contra la inseguridad alimentaria, pero han generado conflicto y presión social dentro de las escuelas. Alrededor de los alimentos gratis hay sentimientos de culpa, rechazo y vergüenza.
Zuercher enfatiza que en la memoria de muchos padres y estudiantes persisten la idea, equivocada, de que los alimentos escolares son comida chatarra o comidas de pobres.
“Hemos escuchado tanto de directores de alimentos como de algunos padres de familia que aún prevalece la vieja idea de que las comidas escolares no son saludables. Es una asociación comida escolar no es saludable, no es comida fresca, no es recién hecha”, sostiene Zuercher.
La hipótesis de los expertos es que al extender las comidas escolares gratis a todos los estudiantes también se podrá eliminar el conflicto y la presión social que estas generan y eso es algo que el tiempo podrá corroborar.
La comida chatarra contribuye al estrés
La investigación denominada “Nutrición y los trastornos de la conducta: depresión y ansiedad,” publicada, marzo 2021, en la revista científica de la Academia de Oxford, indica que una de cada tres personas en los Estados Unidos ha experimentado un trastorno de ansiedad a lo largo de su vida, y las mujeres experimentan ansiedad a tasas dos veces mayores que las de los hombres.
“Los azucares tienen un efecto calmante en el corto plazo, pero a largo plazo provoca cambios en el nivel de azúcar en la sangre lo que causa depresión, ansiedad y realmente perjudica la salud con mayor riesgo de diabetes algo que es prevalente en la comunidad latina,” sostiene Gail Woodward-Lopez del Instituto de Políticas de Nutrición NPI y una de las colaboradoras de la investigación. La investigación nacional encontró que una mala alimentación, deficiente en nutrientes y con altoconsumo de azucares y grasas puede generar depresión y ansiedad.
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El hallazgo tiene profundas implicaciones en el cuidado de la salud general porque no hay salud sin salud mental. Algo crucial en el contexto de COVID-19 que ha afectado a todos en el país, pero especialmente a los latinos.
La ansiedad y depresión afecta a todos y, hay factores genéticos y externos que también influyen, por ejemplo, las personas que enfrentan situaciones difíciles como la pobreza son más vulnerables. “Aquí en Estados Unidos los latinos tienen mayor susceptibilidad porque tienen proporciones mayores de gente con pocos recursos y gente nueva en esta cultura como los inmigrantes.”
Woodward-Lopez subraya que una manera práctica de evitar problemas de salud física y mental es consumiendo alimentos saludables la mayor parte del tiempo, especialmente las verduras y frutas, dormir suficiente y hacer ejercicio. Además de cuidar y respetar el cuerpo manteniendo una buena relación con la comida, sin excesos ni privaciones.
“No castigarse a uno mismo. Se puede alcanzar salud a cualquier peso con actividad física y tratando bien nuestro cuerpo, respetándolo a cualquier peso que tengamos. A veces perdemos peso y a veces no, pero siempre tiene beneficios comer saludable y gozar de las comidas,” indica Woodward-Lopez y ofrece las siguientes recomendaciones.
- Seguir la guía de Mi Plato - Una alimentación saludable a base de verduras, frutas, proteína magra como pollo, pescado y grasas saludables como nueces, aceites vegetales, aguacates. Granos enteros como cereales y pan integral. Limitar bebidas endulzadas, dulces, comidas fritas y procesadas, cereales refinados, harinas y arroz blanco. Recuerde que el azúcar tiene un efecto calmante a corto plazo que produce una sensación de bienestar, pero a larga genera obesidad, diabetes, ansiedad y depresión.
- Consumir los nutrientes que ayudan a la salud mental directamente de los alimentos, en lugar de vitaminas - Las verduras de hoja verde como las espinacas protegen el cerebro. Los frutos secos, las semillas y las legumbres, los frijoles y las lentejas, también son excelentes alimentos para el cerebro. Los mariscos y pescado porque contiene grasas saludables tanto como el aguacate, aceite de oliva, y todo tipo de nueces.
- Practicar actividad física - El ejercicio es un aspecto crítico para la salud en general, pero especialmente en la era de COVID-19 porque las personas están enfrentando más estrés. La investigación ha comprobado que las personas que incluyen en su rutina la actividad física se sienten más felices.
“La actividad física tiene un efecto muy fuerte en la salud mental porque ayuda a producir endorfinas que son las que te hacen sentirte feliz, es la respuesta química del cuerpo. La gente habla de la energía de los corredores y no se necesita correr, caminar también ayuda y se puede empezar con 10 minutos,” concluye la experta.
La venta de botanas saludables gana popularidad en los campus de UC
El hambre y la sed usualmente hacen que la gente compre bocadillos de las máquinas dispensadoras. Las opciones saludables, el conteo y recordatorio sobre las calorías ayudan a los consumidores a tomar decisiones con buen sentido cuando introducen monedas o la tarjeta de crédito, según una investigación realizada por un grupo de trabajo organizado bajo la Iniciativa Alimentaria Global de UC y dirigida por el Instituto de Políticas sobre Nutrición de UC.
El grupo de trabajo se propuso crear directrices para los proveedores de servicios alimentarios de todos los 10 campus de UC y otras instalaciones de UC para el abastecer y promover opciones saludables en sus máquinas dispensadoras. También crearon un manual con una guía paso por paso para hacer el cambio, incluyendo reuniones tempranas con los estudiantes, representantes del servicio alimentario y vendedores para anticipar y prepararse para posibles barreras en su implementación.
Como parte del programa, el Instituto de Políticas sobre Nutrición evaluó la información de seis campus de UC que muestran que las opciones saludables a la venta están incrementando su popularidad, lo cual reduce la preocupación de una potencial reducción en las ganancias si se venden productos más saludables.
“En el 2005, California comenzó a introducir políticas limitando la comida chatarra en las máquinas dispensadoras y tiendas para estudiantes en los campus de kínder al grado 12”, mencionó Janice Kao, una investigadora del Instituto de Políticas sobre Nutrición y directora del grupo de trabajo. “Los estudiantes universitarios de hoy están acostumbrados a tener opciones de botanas saludables en las escuelas. La resistencia por parte de los clientes que algunos vendedores mencionan ya no es necesariamente el caso”.
Dos campus de UC – UCLA y UC San Francisco – fueron los primeros en adoptar la venta de opciones saludables en las máquinas dispensadoras. De acuerdo con la evaluación, ambas ubicaciones lograron la meta de hacer que un 70 por ciento de las bebidas que se ofrecen en las máquinas dispensadoras cayeran en la descripción de “saludable”. Otros campus de UC están trabajando para agregar opciones saludables – con una amplia variación en la implementación y definición de “saludable”.
El grupo de trabajo de la Iniciativa Alimentaria Global recomienda un estándar más alto para botanas “saludables” que algunos campus y vendedores. La diferencia clave es la decisión de que un producto solo puede ser considerado “saludable” si el primer ingrediente es fruta, verdura, lácteo bajo en grasa, proteína o grano integral.
“Esta pauta significa que algunas barras de granola no pueden ser consideradas como un bocadillo saludable”, dijo Kao.
Aun así, los resultados de la evaluación mostraron una mejoría en la venta de productos saludables.
“Los campus que han trabajado activamente para la venta de productos saludables vieron mayores ventas en botanas y bebidas saludables”, manifestó Kao. “Queremos aprender de esas experiencias y desarrollar estándares a nivel de todo el sistema para proveer consistencia. Si todos siguen las mismas pautas, hay un potencial de aprovechar la economía de compra a alimentos a escala en todo el sistema y contribuir a obtener las metas de sustentabilidad de UC”.
La evaluación del NPI compara las emisiones de gases de efecto de invernadero asociadas con la venta tradicional y la venta saludable. Una diferencia dramática emergió cuando se compararon los ingredientes de una barra de dulce y una barra saludable. Se calculó que las emisiones de gases de efecto invernadero del ingrediente de una barra de dulce son dos veces más altas que las de los ingredientes de una barra saludable.
Los héroes de California continúan proporcionando alimentos nutritivos a los estudiantes
Ahora más que nunca, California está llena de héroes: los trabajadores de primera línea en nuestros hospitales, campos agrícolas y negocios esenciales. Y aunque las escuelas están cerradas, también están llenas de héroes: los maestros que están implementando el aprendizaje a distancia y el personal de cocina que ha asumido la heroica tarea de proveer alimentos a los niños en sus comunidades a pesar de los retos que han surgido por la pandemia del COVID-19.
Los profesionales en nutrición escolar continúan ofreciendo alimentos nutritivos que cumplen con las normas alimenticias, los servicios de cocina son fuente de empleo y los estudiantes hambrientos generan un mercado multimillonario para los productos agrícolas de California.
A principios de la primavera, los investigadores del Departamento de Agricultura y Recursos Naturales del Instituto de Políticas en Nutrición de la Universidad de California recibieron un correo electrónico que como tema tenía simplemente un: ¡AYUDA! Los grupos comunitarios locales se habían enterado de que algunos distritos escolares del Valle Central no iban a ofrecer comidas escolares durante las vacaciones de primavera. Aunque esa noticia no sería causa de alarma en años anteriores, este año si los iba a afectar. Durante el periodo de ocho semanas, de marzo 14 a mayo 14 del 2020, el Departamento de Desarrollo de Empleos de California procesó 4.7 millones de reclamos de beneficios por desempleo, casi siete veces mayor a los recibidos en el periodo de dos meses durante el pico de la crisis económica del 2008. El EDD calcula que el desempleo en California alcanzó casi el 25 por ciento a mediados de mayo.
Esta es la razón por la que las comidas escolares son más importantes que nunca.
En cuanto el Instituto de Políticas Nutricionales recibió el pedido de ¡AYUDA!, se asoció con un pediatra de Stanford para recopilar información crítica del USDA y del Departamento de Educación de California. Se pusieron en contacto con profesionales en nutrición de todo el estado, recopilaron recomendaciones y mejores prácticas y le añadieron recursos específicos al COVID-19 de Community Practice(Prácticas Comunitarias) convocados por LunchAssist (Programa de Comedores Escolares) y el Center for Ecoliteracy (Centro de Eco Alfabetización). Este equipo de colaboración produjo folletos informativos enfocados a los funcionarios de los distritos escolares y directores de servicios alimentarios:
- Child Hunger Doesn't Take a Spring Break (El hambre no toma vacaciones de primavera – 2 páginas)
- Calling all Districts! USDA Summer Meals Can Keep Kids Healthy (Un Llamado a todos los distritos: las comidas escolares de verano pueden mantener saludables a los niños -4 páginas)
Los recursos ofrecen explicaciones y recursos para operar programas alimentarios escolares durante periodos de no instrucción escolar por medio del Seamless Summer Option (Opción de Servicios Ininterrumpidos Durante el Verano, SSO por sus siglas en inglés) o del Summer Food Service Program (Programa de Servicio Alimentario Durante el Verano o SFSP, por sus siglas en inglés).
No hay tiempo que perder. Presione Presiona aquí para asegurarse que la división de servicios alimentarios de su distrito escolar local está aprovechando las múltiples estrategias que apoyan la nutrición de los niños este verano.
Es crucial apoyar a los mercados de granjeros
A principios de la primavera, California emitió a nivel estatal la orden de quedarse en casa para detener el contagio del COVID-19, un pequeño grupo de servicios esenciales quedaron exentos de esta orden. Junto con los supermercados y operaciones agrícolas, los mercados de granjeros fueron incluidos entre las fuentes de alimentos esenciales. Para los granjeros y otros vendedores que ofrecen sus productos en los mercados de granjeros, sus negocios y algunas veces su subsistencia dependen de los mercados. Para muchas personas, los mercados de granjeros son importantes ocasiones sociales, así como a todos nos gusta reunirnos alrededor de una buena comida para hablar, compartir y comer juntos. Pero el principal papel que los granjeros realizan como fuentes de frutas y verduras frescas de densidad nutritiva y alta calidad, ha quedado cada vez más claro ahora que los anaqueles vacíos de las tiendas se han convertido desafortunadamente en un panorama común.
Como asesora de nutrición y ciencias de la familia y consumidor para Extensión Cooperativa de UC en Central Sierra, mi principal misión es ayudar a los residentes del área del foothill a conectarse con alimentos saludables, especialmente frutas y verduras. Una de las mejores maneras de hacer eso es apoyando a los mercados de granjeros. Sé que nuestros agricultores del foothill quieren alimentar a las personas de sus comunidades y sé que muchas personas desean comer localmente y apoyar a los negocios locales. Especialmente ahora que la crisis del COVID-19 ha causado grietas en la estructura nacional que usamos para distribuir alimentos, el papel de los mercados de granjeros, como fuentes esenciales de alimentos saludables, se ha incrementado.
Además de ser fuentes de alimentos esenciales para la comunidad, los mercados de granjeros son importantes en la promoción de una conexión social, la cual es especialmente necesaria ahora en nuestras comunidades pequeñas y condados. El riesgo del aislamiento y desconexión sociales siempre está presente en las áreas rurales, pero se ha pronunciado especialmente en estos tiempos de distanciamiento social. Aunque es esencial mantener la distancia física para detener la propagación del COVID-19, también es críticamente importante mantener nuestras relaciones y el sentido de pertenencia en nuestras comunidades. Comprar alimentos cultivados localmente por un granjero conocido, tener la oportunidad de hacer preguntas y hablar sobre los alimentos guardando una distancia física y saber que cada compra apoya la subsistencia de la gente en nuestra comunidad son importantes beneficios de los mercados de granjeros en tiempos de COVID-19.
Sin embargo, para algunos de nosotros pensar en visitar un mercado de granjeros ahora mismo causa temor. Es difícil imaginar cómo es que se puede lograr el distanciamiento físico en un mercado bullicioso. Afortunadamente para aquellos de nosotros en el área de los foothills de Central Sierra, tememos la oportunidad de aprender de otros mercados de granjeros que operan todo el año en todo el estado y que han estado operando durante la crisis del COVID-19. Así como cada mercado es único, sus gerentes y seguidores han trabajado duro para poner a prueba nuevas formas para el control de multitudes, así como la distribución de los vendedores, estaciones para lavado de manos y otras estrategias diseñadas para mantener la seguridad de los vendedores y público.
Muchos de estos mercados han creado exitosamente ambientes para compras que respetan el distanciamiento físico y la información más actual sobre seguridad que indica que se cree que el COVID-19 se propaga principalmente por el contacto de persona a persona. Aunque la FDA no cuenta con evidencia de casos de contagio debido al contacto con alimentos o paquetes de alimentos, la evidencia de que el virus puede sobrevivir en superficies significa que hay que garantizar crecientes prácticas de higiene y cautela al manejar alimentos. Lea más sobre Preguntas y respuestas sobre el COVID-19 y la seguridad alimentaria (en inglés y en español) y este folleto informativo la Compra y manejo de abarrotes, incluyendo frutas y verduras frescas. Existe información sobre muchos otros temas relacionados con la seguridad alimentaria y el COVID-19 en la página web de UC Food Safety (Seguridad alimentaria de UC).
Gracias a las asociaciones y gerentes de los mercados de Central Sierra y de todo el estado por ser proactivos al planear ambientes en los mercados que conectan a las personas con los alimentos nutritivos que necesitan a la misma vez que trabajan para ofrecer la experiencia más segura posible en los mercados. No obstante que los mercados de granjeros pueden lucir un poco diferentes en esta temporada que, en el pasado, espero que continúen siendo las fuentes esenciales de alimentos saludables que siempre han sido.