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De la sequía a los granjeros y al precios de los alimentos
En estos momentos la sequía es tan severa, que en abril el gobernador Jerry Brown pidió a “todos los californianos, agencias municipales del agua y cualquiera que la use, para que hagan todo lo posible por ahorrar agua”. Justo unos días antes, la presidenta de la Universidad de California, Janet Napolitano hizo una visita especial al corazón de California para explorar como las universidades pueden ayudar.
¿Cómo afecta la sequía los precios de los alimentos? Milton McGiffen, especialista en el Departamento de Botánica y Fitotecnia, de Extensión Cooperativa de UC Riverside, asegura que ciertamente el mayor impacto se dará en las frutas y verduras provenientes del Valle Central por ejemplo los tomates y melones.
"El precio de los cítricos se ha incrementado debido a la gran helada del pasado diciembre”, dijo. “Con la escasez de agua viene un mayor costo del agua, lo cual puede dar como resultado que los granjeros opten por sembrar cultivos de un valor más alto, como frutas y nueces. No es casualidad que el costo de una bolsa de nueces recientemente subió un 36 por ciento en Costco. Se ha iniciado recientemente un estudio en torno a cómo los granjeros están vendiendo sus granjas debido a la situación adversa del agua”.
McGiffen señala también a la creciente urbanización en California como otro factor.
Los estadounidenses gastan alrededor de un 6.6 por ciento de su ingreso familiar en alimentos — por mucho uno de los porcentajes más bajos del mundo. McGiffen calcula que si los precios de los alimentos se incrementaran en un 20 por ciento, los estadounidenses terminarían gastando 1 por ciento adicional de su ingreso familiar en alimentos.
“En términos reales, ¿cambiaría esto cómo nos comportamos? Yo diría que probablemente no. Nos adaptaríamos, como lo hacen las langostas en una cazuela que se calienta lentamente”, dijo McGiffen. "Pero no podemos olvidar que necesitamos para producir cantidades significativas de alimentos. Si fallamos en este aspecto, nos pondremos en una gran desventaja. Actualmente, casi la mitad de nuestros alimentos provienen de otros países, en particular, países de Latinoamérica. Ciertamente no queremos incrementar eso”.
Impacto de la sequía en las bayas, fruta predilecta en California
Para saber que sucederá, los consejeros agrícolas de todo el estado están comparando fresas, arándanos azules y zarzamoras cultivadas bajo cuatro regímenes de riego – uno que refleja la práctica normal, otro que usa la mitad de la cantidad normal, uno más el 75 por ciento de lo normal y por último uno que es 25 por ciento más de lo normal. Los estudios están llevándose a cabo en los condados de Santa Clara, San Luis Obispo, San Diego y Fresno.
“Estamos haciendo esto debido al problema del agua en California”, dijo Richard Molinar, consejero de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Fresno. “Estamos en tiempo de sequía. Queremos ver las formas en las que los granjeros puedan reducir el agua que usan y seguir produciendo bayas con buen sabor”.
Molinar llevó recientemente muestras de fresas cultivadas en el Centro Kearney de Investigación Agrícola y Extensión de la UC, ubicado en Parlier, al mercado de granjeros Vineyard, en Fresno e invitó a los patrocinadores a compartir sus preferencias. A los catadores de fresas se les pidió que evaluaran la apariencia, sabor y textura de las frutas. Los consejeros agregarán la información de las pruebas de sabor a las que sometieron bayas de todos los sitios de investigación.
La investigación irá más allá de las preferencias de los consumidores. Beth Mitcham, especialista de UCCE en el Departamento de Botánica de UC Davis, evaluará el cultivo de frutas bajo diferentes regímenes de riego en el laboratorio. La investigación de Mitcham determinará la cantidad de azúcar, la proporción azúcar-ácido y la cantidad de antioxidantes en la fruta, y cómo estos se ven afectados por el aumento o reducción del agua de riego.
Es estudio está financiado por una subvención para cultivos especializados otorgada por el Departamento de Alimentos y Agricultura al pequeño programa agrícola dirigido por Shermain Hardesty, especialista de Extensión Cooperativa de la UC en el Departamento de Agricultura y Recursos Económicos de UC Davis.
Vea a continuación el video sobre la degustación de fresas:
Tolerante al agua y a la sequía
Imagínese si el arroz, ese grano semiacuático que típicamente se cultiva en terrenos anegados, pudiera tolerar tanto las inundaciones como las sequías Tal variedad de arroz podría beneficiar a productores y consumidores en todo el mundo, y además sería menos vulnerable a condiciones meteorológicas extremas que pueden surgir a causa de cambios climáticos.
Ahora, experimentos que se llevan a cabo en UC Riverside demuestran que este tipo de arroz ya existe. El grupo de investigación de la profesora en genética, Julia Bailey-Serres señala en un artículo reciente en The Plant Cell (La Célula de la Planta) que el tipo de arroz tolerante a inundaciones se recupera también más fácilmente de la sequía.
“La tolerancia a la inundación no reduce la tolerancia a la sequía en este tipo de plantas de arroz, y hasta parece beneficiarse cuando se enfrentan una sequía”, dice Bailey-Serres.
Ella y su equipo- Takeshi Fukao, investigador principal; y Elaine Yeung, estudiante de licenciatura- se enfocaron en el gene Sub1A que da al arroz la capacidad de tolerar una inundación o sumergimiento. El Sub1A hace que la planta entre en dormancia durante el sumergimiento, permitiendo que conserve su energía hasta que cese la crecida. De hecho, el arroz con el gene Sub1A puede sobrevivir más de dos semanas en condiciones de sumergimiento total.
Los productores de plantas ya han beneficiado a agricultores en todo el mundo –especialmente en el Sur de Asia – al transferir el Sub1A a variedades de arroz muy productivas, sin comprometer sus características más deseables, como alto rendimiento, buena calidad del grano, resistencia a plagas y enfermedades.
El laboratorio de Bailey-Serres encontró que además de proveer una fuerte tolerancia al sumergimiento, el gene Sub1A ayuda a sobrevivir en la sequía. Los investigadores informan que, al nivel molecular, el Sub1A sirve como punto convergente entre la respuesta al sumergimiento y a la sequía, permitiendo que la planta sobreviva y vuelva a crecer después de pasar por ambos extremos climáticos.
“El Sub1A coordina correctamente las respuestas sicológicas y moleculares al déficit celular hídrico cuando este déficit ocurre independientemente, como durante una época de sequía o después de salir a flote del sumergimiento, es decir cuando la crecida se retira”, dice Bailey-Serres quien fue la ganadora principal del Premio Nacional de Investigación por Iniciativas para Descubrimientos de USDA en el 2008.
Ahora ella y sus colegas en el Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz en Filipinas harán pruebas en el campo con el arroz Sub1A para comprobar su tolerancia a la sequía. ¿Qué otras implicaciones presenta esta investigación? La primera que viene a la mente es que el eslogan “¿Ya comió arroz?” se le debería quitar el signo de interrogación, y ponerle en cambio un ¡sólido signo de admiración!
Preparado por Iqbal Pittalwala
Adaptado al español por Norma De la Vega