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¿Qué hay en tu harina de maíz?
¿Estás pensando en preparar ese pan de maíz estilo sureño de la abuela?
Vas a tu alacena. Recuerdas que hace seis meses compraste una bolsa de harina de maíz en un supermercado local y que la vaciaste de inmediato en un frasco de vidrio con tapadera hermética.
Abres el frasco y notas algo extraño. Algo se mueve. ¿Se mueve? ¡Si! Se desliza como una alfombra transparente de docenas de bichos casi microscópicos.
¿Primero, qué son? Si eres como yo, tomas tu cámara –en este caso una Canon EOS 7D con un lente MPE-65mm que puede ampliar cinco veces el tamaño de un insecto –y disparas.
Publicas la foto en BugGuide.Net y pides que identifiquen al insecto.
Todos los entomólogos coinciden en que: son piojos de los libros, Liposcelis bostrychophila.
- De la clase Insecta (insectos)
- De la orden de Psocodea (Barklice, piojo de los libros y piojo parasítico)
- De la suborden Troctomorpha
- De la familia de Liposcelididae (piojo de los libros)
- Genus Liposcelis
- De la especie de bostrychophila (Booklouse)
Estos Liposcelis bostrychophila o "psocópteros", son plagas comunes en los granos que se almacenan. Por lo general no se les puede ver porque miden un milímetro de longitud, el tamaño de una partícula de polvo – y son de color transparente o café claro. No tienen alas, pero, ¡de qué manera se deslizan!
La cuestión es que, su nombre “piojo", es engañoso. Estos diminutos insectos no son piojos; no son parásitos. Y están en todas partes. Se alimentan de nuestra harina, cereales, sémola, mohos, hongos, papel, polen, insectos muertos y semejantes. De hecho, quizás sin quererlo, ya los has comido – o partes de ellos – en tus panqueques, avena y quizás hasta en tu pastel de chocolate de cumpleaños.
El entomólogo Jeff Smith, curador de la colección de orugas de mariposa del Museo de Entomología Bohart de UC Davis, le echó un vistazo a la fotografía y comentó que " ¡se ven muy gorditos!"
"El piojo de libro puede ser un excavador y con frecuencia alimentarse de pedazos de moho y hongos que crecen en materiales húmedos", explicó Smith. "También afectan a los alimentos viejos y en malas condiciones y la clave para prevenirlo es usar los alimentos razonablemente de manera rápida y no almacenarlos durante años, guardarlos en un lugar seco y en recipientes con tapadera hermética".
"Es muy probable que ya hayan estado en la comida cuando la compraste, pero son tan comunes que probablemente había ya algunos paseándose por tu casa todo el tiempo buscando algo bueno para comer. Se alimentan de insectos muertos en los alfeizares de las ventanas o comida para perros vieja, etc.".
Si te preocupa qué hay en tu harina de maíz, harina de trigo, avena, mezcla para bísquets o pasteles y otros alimentos almacenados, puedes meterlos en el horno a una temperatura de 120° durante veinte minutos y luego vaciarlos en recipientes con tapa hermética. "Tus alimentos deben estar bien – aunque a lo mejor con unos pocos de piojos de los libros. Nosotros los encontramos en bolsas (de papel) viejas de arroz en una ocasión y en varios paquetes de harina de maíz abandonada en la parte trasera de la alacena".
Un colega de UC Davis dijo que los vio deslizarse por su harina de trigo, pero su esposa preparó panqueques con ella. Sin ningún problema. "¡Simple proteína!", dijo entre risas.
Y otra colega contó: "Una vez me encontré con un envase completo de sémola instantánea. Estaba completamente sellada de fábrica en bolsas plásticas sin abrir. Abrí la bolsa y vertí la sémola en agua caliente, pero no se hundía ni se mezclaba con el agua. La sémola flotaba en la superficie del agua. Abrí una segunda bolsa y observé la sémola bajo un microscopio. Había dos o tres pequeños bichos de seis patas parados sobre cada grano de sémola. Estos bichos eran 100 por ciento transparentes, el único color era el de su cuerpo igual a la sémola que comían. Abrí cada bolsa sellada 100 por ciento de fábrica y todas estaban contaminadas".
"No hay nada de nuevo sobre la contaminación con insectos de productos de grano", agregó. "Otra experiencia personal fue con la mezcla para bísquets. Por ninguna razón en particular, cerní la mezcla para bísquets mientras preparaba una tanda de ellos. Después de cernir varias tazas de la harina, en el cedazo del cernidor había cuatro bichos en forma de gusanos del diámetro de un lápiz normal y de una pulgada de largo. Estos gusanos eran 100 por ciento transparentes, rellenos todos con la harina para bísquets. "Considera que todos comemos insectos, arañas, orina y heces de todo tipo de animales".
Vivimos en un mundo en el que todos comemos insectos, de manera consciente o no. Es posible que algunas veces no ¡queramos enterarnos!
Las estadísticas indican que un estadounidense promedio come entre una y dos libras de insectos al año. Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de EUA cuenta con “una tolerancia muy específica sobre la cantidad de residuos en productos alimenticios", dijo Lynn Kimsey, directora del Museo de Entomología Bohart y profesora de entomología en UC Davis.
¿Deseas saber cuál es el nivel de acción? Revisa este documento de la FDA.
Y la próxima vez que desees preparar el pan de maíz al estilo sureño de la abuela, posiblemente quieras revisar primero la harina en busca de insectos. O posiblemente no. ¡A lo mejor es mejor no enterarte!
What's that in your cornmeal?
You're thinking about making Grandma's Southern Cornbread.
You head for your pantry. You remember that six months ago you purchased a bag of cornmeal from a local supermarket and that you immediately emptied the contents into a glass jar with a tight-fitting lid.
You open the airtight jar and notice something strange. It's moving. Moving? Moving? Yes! It's crawling with a transparent carpet of dozens of nearly microscopic critters.
What? First, what are they? If you're like me, you grab your camera--in this case, a Canon EOS 7D with an MPE-65mm lens that can magnify an insect five times its life size--and click the shutter.
You post the photo on BugGuide.Net and request an identification.
The entomologists all agree: They're booklice, Liposcelis bostrychophila.
- Class Insecta (Insects)
- Order Psocodea (Barklice, Booklice, and Parasitic Lice)
- Suborder Troctomorpha
- Family Liposcelididae (Booklice)
- Genus Liposcelis
- Species bostrychophila (Booklouse)
These Liposcelis bostrychophila, or "psocids" (pronounced "so kids"), are common pests in stored grains. They're usually unseen because they're about a millimeter long--about the size of a speck of dust--and are transparent to light brown in color. They're also wingless, but can they ever crawl!
Fact is, their name, "lice," is misleading. These tiny insects are not lice; they are not parasitic. And they're everywhere. They feed on flour, cereals, grits, molds, fungi, papers, books, pollen, dead insects and the like. In fact, you've probably unknowingly eaten them--or parts of them--in your pancakes, your oatmeal or maybe even your chocolate birthday cake.
Entomologist Jeff Smith, who curates the butterfly-moth collection at the Bohart Museum of Entomology at UC Davis, took one look at the photo and commented: "They're pretty thick in there!"
"Booklice can be scavengers and often feed on the bits of mold or fungi that grow on damp materials," Smith explained. "Very old, neglected food stuffs are also subject to them, and the key to prevention is to use food materials reasonably quickly and not store them for years, store them in a nice dry location and in airtight containers."
"They very well could have been in the food already when you bought it, but they're so common that you probably have some roaming around in the house all the time, just looking for something good to eat. They'll feed on dead bugs in window sills, stale pet foods, etc."
If you're worried about what's in your cornmeal, flour, oats, biscuit mix, cake mix and other stored foods, you can pop the contents in your oven at about 120° for a half hour, and then transfer them to an airtight container, Smith says. "Your food should be okay--albeit perhaps containing a few dead booklice. We had them in an old bag (paper) of rice one time, and in several packages of cornmeal mix that were forgotten in the back of our cupboard."
A UC Davis colleague said he's seen them crawling in his flour, but his wife made pancakes from them anyway. No issues. No problem. "Just protein!" he chortled.
And from another colleague: "I once had an entire case of instant grits. The grits were completely factory-sealed in unopened plastic bags. I opened the bags and the grits were poured into hot water, but they would not sink and mix with the water. Instead the grit floated on the top of the water. I opened a second bag and looked at the grits under my stereo microscope. Each and every grain of grit had two or three little six-legged creatures standing on each grit. These creatures were 100 percent transparent, the only color was in their bodies which was the same color as the grits they were eating. I opened every 100 percent factory-sealed bag, and every bag was contaminated in this matter."
"There is nothing new about insect contamination of grain products," she added. "Another personal experience was a biscuit mix. For no particular reason, I sifted the biscuit mix while making the batch of biscuits. After sifting several cups of biscuit mix, in the sifter screen there were 4 worm-like creatures about the diameter of a standard pencil and about an inch long. These worms were 100 percent transparent, each filled with the white biscuit mix. "Consider we all eat insects, spiders, and urine and feces of all sorts of animals."
We live in world where we all eat bugs, whether we know it or not. Sometimes we may not want to know!
Statistics indicate that the average American unknowingly eats one to two pounds of insects a year. But the U.S. Food and Drug Administration "has very specific tolerances for the amount of residue in food stuffs," said Lynn Kimsey, director of the Bohart Museum of Entomology and professor of entomology at UC Davis.
Want to know what the action level is? Check out this FDA document.
And the next time, you're yearning to make Grandma's Southern Cornbread, you might want to check for bugs first. Or maybe not. You might not want to know!
This image, taken with a Canon MPE-65mm lens, shows booklice, nearly microcopic insects, in cornmeal. The insects are about 1 millimeter long, or about the size of a speck of dust. (Photo by Kathy Keatley Garvey)
With the naked eye, booklice or Liposcelis bostrychophila, are nearly invisible. (Photo by Kathy Keatley Garvey)
Find the booklouse! It's on this penny, magnified with the powerful Canon MPE-65mm lens. (Photo by Kathy Keatley Garvey)
Odds are that the flour, cornmeal and other stored products you buy in a grocery store contain insects parts or nearly microscopic insects. It's estimated that the average American unknowingly eats one to two pounds of insects or insect parts a year. (Photo by Kathy Keatley Garvey)