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UC Davis awarded grant to advance strawberry breeding, genetic tools
The $6.2 million grant centers on protecting crops in the future
The federal government is awarding $6.2 million to University of California, Davis, to study how to use breeding and genetic information to protect strawberry crops from future diseases and pests.
The four-year grant from the National Institute of Food and Agriculture (NIFA) centers on addressing expanding and emerging threats to strawberries, a popular fruit packed with Vitamin C and key to the diets of many Americans.
Enhanced plant breeding, gene editing and other technologies will be key to ensuring strawberry crops are sustainable in the face of climate change and possible restrictions on chemical use, said Steve Knapp, director of the Strawberry Breeding Center and a distinguished professor in the Department of Plant Sciences.
“We need to have the technology so that we can deal with the challenges strawberries face around the world,” Knapp said. “Can we use genetic knowledge to change the DNA in a specific way to get the resistance we need?”
USDA funding
The grant award was one of 25 announced Oct. 5 by NIFA – an agency of the U.S. Department of Agriculture – as part of the Specialty Crop Research Initiative program, which addresses “key challenges of national, regional and multistate importance in sustaining all components of food and agriculture…,” the agency said.
The strawberry industry has lagged behind crops like tomato and wheat when it comes to genetic and technical innovation, Knapp said, and the grant signifies that “now they want the foot on the accelerator.”
A key priority is identifying whether changing DNA molecules can improve disease resistance and what technologies would be needed. Ensuring some genes are expressed while others are suppressed would be part of the analysis.
“We're trying to build in natural resistance to pathogens through the genes that already exist but could be modified with this knowledge,” Knapp said. “If we were able to edit a gene that improves disease resistance, people would want us to use that in breeding.”
The intent is to produce disease-resistant cultivars and identify better ways to diagnose, prevent and manage disease. The research project will also include an economic forecast evaluating the consequences of production changes and communicating with farmers about the laboratory advances, according to the grant proposal.
Gitta Coaker from plant pathology and Mitchell Feldmann, Marta Bjornson and Juan Debernardi from plant sciences are participating in the research, as are scientists from California Polytechnic State University, UC Agriculture and Natural Resources, UC Berkeley, University of Florida and USDA's Agricultural Research Service.
/h3>/h3>Los puestos de fresas venden bayas frescas y directamente del campo
Las babosas, caracoles, hormigas, afidios y ácaros arañas y un clima inclemente conspiran en contra de los productores de fresas que desean cosechar las frutas perfectas para su venta. .
“El cultivo es un trabajo pesado”, señaló Fam Lee, mientras sacaba malezas de entre las plantas de fresas. Lee y su esposo Nathan Punh se encuentran entre los 60 granjeros originarios de Mien del área de Sacramento, quienes solicitan las recomendaciones de Margaret Lloyd, asesora de granjas a pequeña escala de Extensión Cooperativa de UC.
“Aunque no somos granjeros orgánicos, siempre hemos querido serlo”, dijo Lee. “Por ejemplo, tenemos babosas y hormigas y le preguntamos a Margaret si podíamos colocar cebos orgánicos para babosas alrededor de las plantas siempre y cuando no toquen las fresas. Ella nos dijo que es la mejor manera de hacerlo. Trabajamos muy de cerca con el personal de nuestra extensión”.
En el área de Sacramento, muchas de las granjas que son propiedad de familias originarias de Mien son atendidas por equipos conformados por el esposo y esposa. La típica pareja trabaja granjas de uno o dos acres, pizcando fresas para venderlas el mismo día en un puesto ubicado en la calle, el cual representa la principal fuente de ingresos para la familia.
“Muchos de ellos crecieron en granjas de Tailandia o Laos cultivando verduras o arroz o frijol de soya”, mencionó Lloyd, quien sirve a granjeros de baja escala en los condados de Sacramento, Solano y Yolo. “Muchos de ellos tienen experiencia agrícola así que cuando llegan a este país, buscan también un estilo de vida agrario”.
Algunos de los granjeros originarios de Mien nunca habían visto una fresa antes de llegar a California, pero eligieron el cultivo de alto valor para maximizar el rendimiento en sus pequeñas parcelas.
Para ayudar a los granjeros originarios de Mien a establecer granjas de fresas exitosas, Lloyd les actualiza en torno a nuevas regulaciones y comparte con ellos consejos sobre el cultivo durante una reunión anual de extensión, los visita en sus granjas y graba videos haciendo demostraciones sobre cómo hacer cosas como usar composta para fertilizar sus cultivos.
“Debido a las barreras lingüísticas, ir hasta la granja con regularidad es una parte importante del trabajo”, manifestó Lloyd, quien se une al personal del Centro Nacional para una Tecnología Apropiada (NCAT, por sus siglas en inglés) para asistir a los granjeros originarios de Mien.
“Una vez que estamos en la granja, podemos comunicarnos en persona con mayor facilidad”, indicó la experta. “Con frecuencia se trata de la identificación de plagas, así que les enseño a usar una lupa e identificar arañas ácaros, áfidos y el insecto lygus”, por ejemplo”.
“Muchos de ellos tienen niños que hablan inglés con fluidez, así que si ellos no lo hablan con fluidez, sus hijos les ayudan”.
Durante los pasados cinco años, Lee y Punh han cultivado y vendido fresas en un puesto de granjeros en Bond Road, entre Bader y Bradshaw, en Sacramento. Cultivan las dulces y delicadas variedades como Albion, Chandler, Santa Rosa y Seascape de las cuales a algunas no se les encuentra en los supermercados porque las fresas no resisten muy bien ser almacenadas y transportadas. Ellos empiezan típicamente a cultivar las fresas a finales de marzo y a pizcarlas entre julio y agosto dependiendo del clima. Este año, las lluvias y heladas de primavera arruinaron las primeras fresas.
Los consumidores conocedores piden ciertas variedades por su nombre, manifestó Lloyd. La chandler es muy buscada por los consumidores por su delicada pulpa y sabor dulce. La albion produce fresas más grandes que también son muy sabrosas”.
Debido a que las fresas que se venden en los puestos de la carretera se pizcan frescas diariamente, los granjeros esperan hasta que las fresas están perfectamente maduras antes de pizcarlas.
Lee empieza a cosechar sus fresas a mano al amanecer de lunes a sábado.
“Empezamos a las 5:45, en el momento en que podemos ver y pizcamos hasta las 8 en punto. Ese es nuestro objetivo”, dijo Lee. “Para las 8:30, queremos abrir nuestro puesto y vendemos hasta que se acaban todas las fresas”.
Los padres de Lee con frecuencia conducen hasta Alameda para ayudarlos con la pizca de fresas.
Para extender la temporada de las ventas en el puesto, algunos granjeros originarios de Mien suplementan la venta de fresas con otro tipo de bayas, mermelada de fresas y verduras. Cultivan arándanos y moras, tomates, chiles y ejotes y algunas veces verduras de especialidad como melón amargo.
“Cultivar fresas no es algo fácil, pero es un trabajo que se disfruta”, señaló Lee.