DAVIS- UC – La diabetes y  los problemas derivados de la obesidad están surgiendo a más temprana edad y los jóvenes de hoy podrían ser la primera generación en la historia moderna cuya esperanza de vida es menor que la de sus padres.

La diabetes es una enfermedad que afecta a alrededor de 23.6 millones de estadounidenses y se calcula que para el 2050 y debido al creciente problema de obesidad y sobrepeso, esta cifra ascenderá a los 48.3 millones de personas afectadas por este problema de salud que puede prevenirse.

En el artículo, “Research and outreach can lessen the overall burden of diabetes in farmworkers", (La investigación y educación pueden ayudar a aminorar los problemas de la diabetes entre los trabajadores del campo), un grupo de especialistas en nutrición de la Universidad de California evaluó el panorama nacional de la diabetes tipo 2, que afecta más frecuentemente a los latinos, con el fin de brindar recomendaciones para mejorar los programas de salud y seguridad ocupacional dirigidos a los trabajadores agrícolas.

Las investigadoras, Lucía L. Kaiser y Francene M. Steinberg, nutricionistas de UC Davis y Anna C. Martin, consejera de nutrición y asuntos de la familia de Extensión Cooperativa en el condado San Joaquín, estudiaron los diferentes factores que inciden en la enfermedad tales como: predisposición genética, acceso a la salud, y los riesgos en el trabajo y en el medio ambiente al que están expuestos los campesinos.

Las investigadoras indicaron que el uso prolongado de pesticidas, concretamente aquellos que tienen compuestos organoclorados, podría estar asociado a la resistencia a la insulina, condición que precede a la diabetes.

“No sabemos exactamente qué esta ocurriendo, pero hay estudios que han encontrado un nivel alto de organoclorados en la sangre de trabajadores agrícolas con diabetes”, dice Kaiser. Y agrega que eso puede tener muchas interpretaciones, ya que “podría ser que las personas que tienen diabetes sean más vulnerables a los pesticidas”.

Son pocas las investigaciones que han estudiado la diabetes entre trabajadores agrícolas como un factor que puede predisponer a lesiones o como una consecuencia adversa a la exposición de agroquímicos.

Kaiser indica que hace falta más investigación para averiguar cuál es la relación entre estos y la diabetes ya que, hasta el momento, no se sabe con certeza si los pesticidas son una causa de la diabetes. 

Sin embargo, advirtió que las mujeres que trabajan con pesticidas corren un mayor riesgo de desarrollar diabetes gestacional, “y eso es importante porque el trabajo en el campo podría ser un riesgo para las mujeres embarazadas”, puntualizó la investigadora. 

Los hallazgos más recientes de un estudio efectuado en el 2008 y que involucró a 32,000 sujetos indicaron que la exposición acumulativa a ciertos pesticidas durante muchos años aumentó la probabilidad de desarrollar diabetes. Por otra parte, los expertos en salud reconocen que son varios los factores que pueden contribuir a desarrollar la diabetes, desde aspectos biológicos y del medio ambiente  hasta el estilo de vida, y recomiendan seguir indagando más a fondo esta posible relación.

La diabetes afecta más a los latinos

La diabetes es una enfermedad degenerativa que resulta de la incapacidad del organismo para procesar adecuadamente los alimentos que se consumen para obtener energía. Este desequilibrio afecta al corazón, los riñones y otros órganos vitales. Otros problemas relacionados con la diabetes son las enfermedades periodontales, abortos involuntarios, defectos de nacimiento y peso excesivo en recién nacidos de madres con diabetes. He aquí algunas estadísticas que indican el alto impacto que esta enfermedad está teniendo en el país y concretamente entre latinos:

• El 10.4 por ciento de latinos mayores de 20 años en los Estados Unidos tiene diabetes diagnosticada.
• Los latinos tienen el doble de probabilidades de padecer de diabetes que los anglosajones.
• Entre los latinos mayores de 50 años, uno de cada cuatro tiene diabetes diagnosticada o sin diagnosticar.
• La diabetes ocupa el cuarto lugar entre las causas de muertes entre mujeres y ancianos latinos.
• Cada año hay entre 12,000 y 24,000 nuevos casos de ceguera ocasionados por la diabetes.
• La diabetes es la principal causa de insuficiencia renal; tan sólo en el 2005, 178,689 pacientes con diabetes avanzada recibieron diálisis o un transplante.
• Entre 60 y 70 por ciento de adultos con diabetes sufre daño a los nervios; cuando el daño es severo, contribuye a la amputación de las extremidades. En el 2004, se reportaron 71,000 amputaciones. Los latinos tienen el mayor número de amputaciones, y esto se debe al bajo control de los niveles de la glucosa en la sangre que suelen tener.
• Se calcula que durante los próximos 10 años, el número de casos de diabetes en Latinoamérica se duplicará, sobrepasando las cifras de Estados Unidos, Canadá y Europa para el 2025.

La diabetes es un serio problema en México y Latinoamérica; de hecho, en México representa la tercera causa de muerte entre adultos de 55 años en adelante. Y entre los mexicanos que viven en los Estados Unidos, no ayuda el hecho de que muchos tienden a posponer el tratamiento al aferrarse a mitos o ideas erróneas. Kaiser mencionó que entre los campesinos aun persiste la creencia de que la insulina causa ceguera o diluye la sangre.

El cuerpo produce insulina naturalmente; sin embargo, cuando alguien padece de diabetes puede ocurrir que el cuerpo no esté produciendo suficiente insulina o que no la puede usar eficientemente, y esa es la razón por la que muchos diabéticos requieren que se les inyecte insulina.

La diabetes tipo 2 es una enfermedad que puede prevenirse; sin embargo, se ha convertido en un problema de salud a nivel nacional. Esta enfermedad está aumentando rápidamente entre toda la población, inclusive el sector laboral agrícola, lo cual ha incrementado los costos del cuidado médico en el país.

La diabetes y los trabajadores agrícolas

De acuerdo a las investigadoras, es crucial concientizar a los trabajadores del campo, un grupo que tiene  poco acceso a servicios de cuidado de la salud y labora bajo condiciones de mayor riesgo.

“El trabajo del campo puede ser peligroso; es importante que los empleadores establezcan condiciones de seguridad”, dijo Kaiser.

Las nutricionistas subrayan que trabajar bajo los rayos del sol cuando el clima es muy caluroso es peligroso para los diabéticos debido a que su producción de sudor es deficiente, predisponiéndolos a sufrir de insolación y deshidratación.

Peor aún, agregó que muchos campesinos ni siquiera saben que padecen de diabetes pues no acuden al médico para evaluar su estado de salud. “No es raro que una persona tenga diabetes y no lo sepa por muchos años; por eso es importante que aquellos que están en riesgo vayan al médico para conseguir una prueba de sangre”, dijo.

La nutricionista indicó que quienes padecen diabetes tipo 2 necesitan entender que la insulina podría, en algún momento de la enfermedad, ser necesaria para controlar los niveles de glucosa en la sangre y no deberían posponer el tratamiento a base de insulina.

Respecto a la influencia del entorno laboral, Kaiser mencionó que hay estudios que han vinculado a la diabetes con la exposición prolongada a pesticidas. El estudio, Hispanic Health and Nutrition Examination Survey efectuado entre 1982 y 1984, y en el que participaron 1,300 mexicano-americanos, encontró un alto nivel de compuestos organoclorados – una mezcla compleja que se usa en algunos pesticidas – en la sangre de adultos diabéticos, en comparación con individuos que no tenían la enfermedad.  Sin embargo, no se sabe a ciencia cierta si hay una relación causa-efecto entre la exposición a pesticidas y la diabetes.

La educación es clave

Kaiser, Steinberg y Martin enfatizan que es urgente educar a los trabajadores agrícolas para que aprendan a mantener un mejor control de su salud y mencionan algunos enfoques prometedores: ofrecer clínicas móviles y cuidado infantil para familias migrantes; usar la radio por su gran alcance entre la población campesina; e involucrar a los trabajadores del campo y a sus familias en grupos de promoción de la salud.

Reiteran que en  la lucha contra la diabetes es fundamental adoptar un estilo de vida sano, que incluye una dieta saludable y ejercicio, pues eso ayuda a prevenir o por lo menos retrasar la enfermedad en individuos de alto riesgo. De hecho, los cambios en el estilo de vida pueden reducir hasta en un 58 por ciento la incidencia de nuevos casos.

Las investigadoras consideran que el personal de Extensión Cooperativa de la UC puede tener un mayor impacto en la salud pues ya han establecido, en varios condados, redes sólidas de colaboración entre líderes comunitarios, agricultores y educadoras de la salud de clínicas comunitarias. Además los programas de nutrición y salud de Extensión Cooperativa que se enfocan en motivar a los participantes a llevar un estilo de vida sano son el vehículo idóneo para educar sobre la diabetes y prevenirla entre los grupos de alto riesgo. 

• Bajar de peso o mantener un peso corporal normal
• Realizar actividad física, por lo menos unos 150 minutos de ejercicio moderado a la semana.
• Consumir una alimentación baja en grasas y calorías y rica en fibra. 

Recursos e información acerca de diabetes:

Cuídese bien - Take Care of Yourself. Materiales educativos, en inglés y español, enfocados en la prevención de la diabetes entre la población latina. Incluye: creencias culturales, factores de riesgo y remedios caseros; recomendaciones para hacer cambios positivos en la vida diaria e iniciar un programa de actividad física.

AsisTel – Para prevenir la diabetes (Preventing Diabetes). Recomendaciones prácticas para latinos para prevenir y controlar la diabetes. http://www.asistel.org/  Esta información también está disponible llamando gratis al 1-800-514-4494.

Los latinos y la diabetes. Sección con una variedad de notas, cápsulas informativas, datos de interés y programas en audio acerca de la diabetes.

Folletos bilingües sobre la diabetes: En la sección de Publicaciones Bilingües, bajo las categoría de Nutrición y Salud (Nutrition and Health)

Take Care of Your Health: Lessons on Living with Diabetes for African Americans (solo en inglés). Információn básica acerca de la diabetes y sus complicaciones, cómo prevenirla y la importancia de detectarla a tiempo.

Nota: Este artículo se basa en el estudio "Research and outreach can lessen the overall burden of diabetes in farmworkers," publicado en el Volumen 64, Número 1, de la edición de enero-marzo 2010 de la revista California Agriculture de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.