DAVIS (UC) - ¿Qué tienen en común el brócoli, col de Bruselas, rábano y repollo? Todos son plantas crucíferas, ricas en nutrientes y fitoquímicos, que están siendo atacadas por una dañina plaga invasiva que ataca estos y otros cultivos

“La chinche Bagrada es una plaga invasora y apestosa que se encuentra en California desde el 2008. Se detectó por primera vez en el condado de Los Ángeles y ahora se ha extendido a varios condados del sur de California, y está desplazándose hacia la costa

central y ha llegado a Monterrey y zonas aledañas”, señala Surendra Dara, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California. “Este insecto es originario de África, pero ya se ha extendido a Asia y a algunos países europeos, y se desconoce cómo llegó a los Estados Unidos; pero ya está aquí en California, Arizona, Nuevo México, Utah y algunas partes de Texas.”

La comunidad científica está preocupada por la presencia de esta plaga ya que se reproduce rápidamente en las malezas durante la temporada de calor. De hecho, un número sin precedentes de estos insectos invadieron cultivos de col recién plantados después de que las malezas se secaron casi a finales del verano; también causaron graves daños en plantíos de verduras orgánicas.

“La plaga se alimenta principalmente de plantas crucíferas, como brócoli, col rizada o de cualquier cultivo de la familia de las brasicáceas; pero también se puede alimentar de algunas plantas ornamentales como el aliso de mar (sweet alyssum) y las plantas de mostaza. Es una gran preocupación para los productores de hortalizas, ya que emigran en gran número y pueden dañar las plántulas jóvenes y en desarrollo, indica Dara.

Los adultos se encuentran por lo general en parejas de apareamiento. La hembra es más grande que el macho. La chinche Bagrada mide de 5 a 7 mm de largo, y su cuerpo es de color negro en forma de escudo con manchas blancas y anaranjadas. Las ninfas se pueden confundir con las mariquitas o catarinas, pero carecen de manchas, tienen antenas más grandes y partes bucales succionadoras.

La hembra puede poner hasta 150 huevecillos en tres semanas, y estos se incuban en 3 a 6 días. Las hembras ponen sus huevecillos debajo de plantas hospederas, pero también en hojas o tallos velludos, e incluso en plantas no hospederas.

El ciclo de vida y número de generaciones por año depende de las condiciones climáticas. En el Sur de California hay múltiples generaciones cada año y el número de insectos llega a su nivel más alto durante el verano y otoño.

Aunque esta plaga prefiere las coles que crecen durante las temporadas frías, también se desarrollan bien en temperaturas cálidas; los adultos tienden a volar cuando hay temperaturas superiores a los 85º F.

Cuando la chinche esta hambrienta atacará incluso cosechas como el melón y los chiles pimientos.

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Algunos de los síntomas que pueden ayudar a detectar la presencia de la chinche son: manchas blancas en forma de estallido estelar en las hojas y hojas chamuscadas. La chinche usa sus puntiagudas partes bucales para perforar y alimentarse de plantas y semillas. El daño que causa puede incluir: manchas en las hojas, marchitamiento, retraso en el crecimiento y hasta la muerte de la planta. Sin protección y cuando la población de chinches es numerosa, plantas jóvenes de brócoli y repollo pueden mostrar serios daños. 

Dara indica que una manera de prevenir la plaga es dejar de cultivar las plantas hospedadoras si es posible, y monitorear bien las plantas para tomar medidas de control antes de que la plaga se convierta en un verdadero problema. Otras alternativas son: la rotación de cultivos; si la plaga se encuentra en un huerto casero, eliminar la plaga usando una aspiradora; y si hay solo unas pocas chinches se pueden recoger con la mano y destruirlas.

“La clave del control de muchas plagas es no esperar hasta que se conviertan en un problema, y tratar de prevenir porque hay algunas plagas que pueden controlarse fácilmente, pero este insecto puede emigrar en grandes números y si hay cientos o miles, no importará lo que hagamos porque tal vez no podremos controlarlas”, indica Dara.

A la fecha se conoce muy poco sobre los controles biológicos de la plaga y debido a que la chinche Bagrada no es nativa de California; no hay aquí enemigos naturales que puedan atacarla, aunque algunas arañas y otros insectos depredadores pueden alimentarse de la chinche.

Se le llama chinche apestosa porque segrega un líquido maloliente que es repulsivo: por ejemplo, los pájaros aparentemente encuentran el sabor de este insectos desagradable y evitan comerlo.

Se pide al público que se comuniquen con la oficina local del Comisionado de Agricultura para reportar la presencia de la chinche Bagrada.

Extensión Cooperativa de la Universidad de California
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