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Siguiendo el llamado del gobernador Brown de remover 50 millones de pies cuadrados de césped en California con el fin de ahorrar agua, ciudades en todo el estado están ofreciendo reembolsos a los residentes dispuestos a deshacerse de sus céspedes y plantas. Sin embargo, expertos en céspedes y paisajismo de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR), están pidiendo a los californianos que reflexionen respecto a  las consecuencias de reemplazar sus paisajes verdes con mulch o mantillo, piedras o césped artificial.

“Las plantas en los jardines y el agua que consumen son blancos de un ataque implacable”, dice Don Hodel, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de UC ANR en el condado de Los Ángeles. “Pero la mayoría de estos ataques son desacertados si uno se fija en los hechos”.

Hodel y Dennis Pittenger, horticultor del medioambiente de Extensión Cooperativa en el Departamento de Botánica de UC Riverside, escribieron un artículo titulado “9 por ciento: la sequía de California y el uso del agua en los paisajes” (9%: The California Drought and Landscape Water Use), en el que incluyen datos sobre la cantidad relativamente pequeña de agua que se usa en los jardines de California y el tremendo beneficio que estas plantas proveen a los residentes, comunidades y medioambiente.

“El uso de agua en los paisajes de California conforma solo el 9 por ciento del total de agua que se usa en todo el estado”, escriben los autores. “Sí, eso es correcto, solo un 9 por ciento. Si nunca volviéramos a regar el césped, plantas y árboles de las casas, parques, campos deportivos o campos de golf en California, el estado se ahorraría un 9 por ciento en su consumo total de agua”.

Pittenger y Hodel mencionan 12 formas en que los céspedes y plantas mejoran la calidad de vida de los californianos y hacen que las zonas urbanas sean más habitables. Los árboles, arbustos, coberturas vegetales, céspedes y flores proveen:

• Oxígeno
• Retención de carbono para ayudar a mitigar el calentamiento global
• Captura de lluvia, polvo y control de la erosión
• Sombra y ahorros en electricidad por el uso de calefacción y aire acondicionado
• Hábitat para la vida silvestre
• Alimento
• Belleza y uso ornamental
• Recreación
• Incremento al valor de una propiedad
• Bienestar sicológico
• Valor cultural/histórico
• Empleos y valor económico

Los autores aseguran que California no puede escaparse de la sequía tratando de exprimirle ahorros significativos al 9 por ciento del agua que mantiene a los paisajes vivos.

En lugar de apagar el sistema de riego, los autores hacen un llamado a ser “sensatos con el riego”, proporcionando suficiente agua a los árboles, plantas y céspedes para mantenerlos vivos. Creen que una irrigación juiciosa puede resultar suficiente por sí misma para cumplir con la reducción del 25 a 35 por ciento en el consumo de agua requerido por el estado, sin tener que cambiar el paisaje a un estado de “uso reducido de agua” o plantas “tolerantes a la sequía”.

“La mayoría de las plantas leñosas son en realidad tolerantes a sequías y usan poca agua una vez que se han establecido y se les cuida apropiadamente”, señala el artículo. “Las investigaciones de los últimos 30 años han mostrado que las metas sobre reducción de agua se pueden alcanzar, a la vez que se mantienen los beneficios de calidad de vida que proveen las plantas, árboles y céspedes”.

Los investigadores también identificaron tres usos de agua urbana que se deben considerar una prioridad para la irrigación en el exterior, aún en tiempos de extrema escasez de agua.

1. Los parques públicos, áreas de recreo escolares y campos deportivos. “Los niños necesitan jugar y ejercitarse en el césped, no en el pavimento o tierra”, menciona el artículo.  “Y todos nos beneficiamos al caminar y hacer ejercicio en un entorno verde y pastoral”.
2. Auténticos jardines botánicos y arboretos. “Estos sitios con colecciones de plantas tienen un inmenso valor”, escribieron los autores. “Por ejemplo, la colección de plantas del mundialmente famoso Zoológico de San Diego en la actualidad tienen mayor valor que los animales”.
3. Los árboles. “Los árboles maduros se encuentran entre las plantas de mayor valor y difíciles de reemplazar en las zonas urbanas”, indican los expertos de UC ANR.  “¡Perderlos sería devastador!”

Doug Parker, director de Instituto de Recursos Acuíferos de California de UC ANR (California Institute for Water Resources), es portavoz de la Universidad de California en asuntos de agua de importancia estatal. Él está de acuerdo en que en la mayor parte del estado, las comunidades urbanas se benefician de las plantas naturales y que el césped debería ser una prioridad para las áreas recreativas.

“Es verdad que los jardines de rocas, céspedes artificiales y elementos sólidos no proveen mucho hábitat para la vida silvestre, ni retención de carbono o enfriamiento del medioambiente”, dijo. “Pero en lugares como Palm Springs, sin son apropiados”.

Tras haber trabajo muy de cerca con legisladores, científicos, organizaciones gubernamentales y consumidores durante los últimos cuatro años de sequía, Parker señala que ha llegado a la conclusión que los californianos no pueden escaparse de las sequías periódicas.

“Lo que realmente necesitamos es un cambio de mentalidad para aprender a vivir con sequías e incertidumbre”, dice Parker.

A continuación, un par de publicaciones –en inglés- sobre cómo ahorrar agua:

1. Water conservation tips for the home lawn and garden (Consejos para ahorrar agua en el césped y jardín casero)
2. Managing turfgrasses during drought (El cuidado de los céspedes durante la sequía)

Una iniciativa para mejorar la calidad, cantidad y seguridad del agua de California es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.