Beber agua es lo mejor para su cuerpo y su salud, el mensaje parece sencillo y claro, pero ponerlo en práctica ha requerido de un proceso largo y complejo que incluye: investigación, nuevas leyes, impuestos locales en la venta de sodas y hasta entrenamiento para facilitar la implementación de las nuevas regulaciones.

Expertos de Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE) iniciaron, desde hace varios años, una lucha contra las bebidas endulzadas porque contienen azúcar agregada en grandes proporciones lo que causa sobrepeso obesidad y enfermedades como la diabetes que sigue aumentando y ha llegado a proporciones fuera de control.

Un estudio de UCLA encontró que alrededor de 13 millones de adultos en California - 46 por ciento de la población-  tienen prediabetes o diabetes que no ha sido diagnosticada; mientras que otros 2.5 millones de adultos, o 9 por ciento de la población ya han sido diagnosticados con diabetes. La combinación de ambos grupos representa 15.5 millones de personas, es decir 55 por ciento del total de la población del estado. 

La obesidad es un problema de salud que está profundamente ligado a varias enfermedades como la diabetes, alta presión, problemas cardiovasculares, cáncer y más. Investigaciones han encontrado que la obesidad afecta especialmente a afroamericanos, latinos y a las personas que viven en la pobreza.

Para combatir la obesidad, los expertos de nutrición ofrecen talleres gratuitos en las comunidades de bajos ingresos promoviendo una alimentación saludable y actividad física. Además, han impulsado medidas para controlar el consumo de las bebidas endulzadas, y ya han tenido logros importantes. Por ejemplo, en las escuelas públicas ya no se venden sodas y esta tendencia se ha ido extendiendo a otros lugares claves como algunas universidades. También impulsaron la creación de una ley para evitar el consumo de bebidas endulzadas en los centros de cuidado infantil.

“Chicos y grandes necesitamos mantenernos hidratados, pero en el caso de los niños, los adultos tenemos la responsabilidad de asegurarnos que su fuente de hidratación sea lo más saludable posible, empezando, por ejemplo, por hacer que el agua pura sea lo más común y accesible en todo lugar y en todo momento, incluyendo la casa y la guardería”, señala Karina Díaz, experta en nutrición de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.

“Las bebidas endulzadas no son necesarias porque contienen poco valor nutritivo. La cantidad de vitaminas o minerales que proporcionan es muy poca o nula, y en cambio juegan un papel importante en el sobrepeso infantil, de ahí que a los niños menores de dos años NO se les deben dar bebidas que contenga azúcar agregada”.

En 2009 una investigación de UCCE encontró que uno de cada cuatro niños en California, entre 2 a 5 años de edad, tenía sobrepeso u obesidad, y el número de niños que estaban empezando el kindergarten con este problema de salud seguía aumentando.

“La obesidad infantil es preocupante porque afecta el bienestar de los niños y puede llegar a determinar su salud como adultos. Sabemos que los primeros años de vida son críticos para la formación de los hábitos de alimentación, entonces si hablamos de prevenir obesidad necesitamos atender el problema lo más temprano posible, es decir desde que los niños empiezan a comer alimentos sólidos”, señala Díaz.

En 2012 entró en vigor la más completa ley sobre Bebidas Saludables en Centros de Cuidado Infantil que regula el tipo de bebidas que se ofrecen a los niños en las guarderías. Y en este año 2016 expertos de UCCE comenzaron a desarrollar un programa de entrenamiento por internet - en inglés y español - que tiene el propósito de ayudar al personal de las guarderías a cumplir con la ley y eliminar barreras.

“El objetivo es mejorar el tipo de bebidas que se ofrecen a los niños en estos centros, esto con motivo de la nueva legislación que se llama Bebidas Saludables en Centros de Cuidado Infantil que ya está en vigor, y nosotros queremos proporcionar este entrenamiento como una herramienta más que facilite a los proveedores de cuidado infantil en la aplicación de las nuevas regulaciones”, enfatiza Díaz.

La ley establece las siguientes obligaciones para todos los centros de cuidado infantil o guarderías: 

• Los niños deben tener agua potable a su alcance en todo momento, incluso durante sus comidas y refrigerios. Las bebidas endulzadas, ya sea con azúcar natural o azúcar artificial, están prohibidas en todo momento.
• Los jugos deben ser 100 por ciento de fruta y se debe servir como máximo una porción de acuerdo a la edad del niño.
• La leche que se sirve a los niños de 2 años o más debe ser descremada o baja en grasa (1%)
• No se permite leche con sabor o leche endulzada.

La ley es un avance importante en la prevención del problema de la obesidad dado que continúa aumentando el número de madres trabajadoras y casi dos millones de niños en California están inscritos en las guarderías, ahí pasan varias horas y consumen dos o más comidas y refrigerios.

Una evaluación realizada, posteriormente a la implementación de la ley, encontró que en la mayoría de las guarderías que reciben fondos públicos - a través del programa para la alimentación de los niños y adultos (Child and Adult Care Food Program, CACFP por sus siglas en inglés)-  ya estáncumpliendo con las nuevas normas. Sin embargo, el universo del cuidado infantil es amplio y diverso.

La meta de los expertos es que todos los adultos responsables del cuidado infantil, cuidadores formales e informales- y padres/o tutores ayuden a los niños a optar por los alimentos y bebidas saludables.

“Los niños deben aprender desde pequeñitos a identificar las opciones que son mejores para su cuerpo incluyendo el agua y esto es importante porque los buenos hábitos alimentarios pueden llegar a perdurar toda la vida”, sostiene Díaz, quien forma parte del grupo de expertas en nutrición que están trabajando en el diseño y evaluación del programa de entrenamiento.

Díaz dijo que el entrenamiento –que estará disponible en un sitio por internet- es parte de un programa ambicioso que se realizará a largo plazo. Empezó en abril de este año y podría prolongarse por dos años más. Actualmente están en la etapa de consulta con personas claves del cuidado infantil. Los expertos quieren asegurarse que será una herramienta útil, accesible y diseñada en base a las necesidades de la comunidad.

Una iniciativa para mantener y mejorar la salud de comunidades y familias es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC