Estacionado desde temprano, un clásico camión escolar amarillo dejó descender a un grupo de estudiantes de LA Micro School que visitó el Centro de Investigación y Extensión de la Costa Sur de UC ANR, ahí, muchos de ellos vieron por primera vez de cerca cómo se producen algunos de los alimentos que llegan diariamente a sus mesas mientras exploraban huertos, invernaderos y apiarios, y aprendían sobre agricultura, hidroponía, polinización y producción de alimentos.
Y es que a través de recorridos educativos y experiencias interactivas, el Centro de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Irvine busca acercar la agricultura, la ciencia y la investigación a estudiantes y comunidades del sur de California.
Rodeados de árboles frutales, flores y canastas llenas de zanahorias recién cosechadas, los jóvenes participaron en actividades prácticas mientras descubrían cómo la investigación agrícola se conecta con la vida cotidiana y la producción de alimentos en California.
Durante aproximadamente tres horas, los estudiantes recorrieron distintas áreas de las instalaciones e interactuaron directamente con cultivos, árboles frutales y sistemas agrícolas utilizados para investigación y educación.
Uno de los espacios que más llamó la atención fue el área de hidroponía, donde observaron cómo pueden crecer las plantas sin tierra, utilizando únicamente agua y nutrientes. Para varios estudiantes, fue la primera vez que veían este tipo de producción agrícola a gran escala.
“Hemos tenido experiencias similares antes, pero nada como esto”, dijo Julie Resua, maestra en LA Micro School mientras los estudiantes recorrían las instalaciones. Resua explicó que los alumnos ya participan en actividades de jardinería y cuentan con un huerto escolar donde cultivan algunos alimentos como parte de sus programas educativos.
“Es muy diferente ver todo esto a una escala mucho mayor”, agregó mientras observaba a los estudiantes interactuar con los cultivos y hacer preguntas durante el recorrido.
Durante la visita, los estudiantes también probaron jugo de kiwi elaborado con fruta cultivada en el propio centro y degustaron frutas subtropicales como la chirimoya, mientras aprendían sobre distintos cultivos producidos en California.
Tammy Majcherek, especialista en educación comunitaria del Centro de Extensión Universitaria, explicó que muchas personas conocen campus como UC Berkeley, UC San Diego o UC Irvine, pero desconocen la existencia de los Centros de Investigación y Extensión de UC ANR, que funcionan como laboratorios y salones de clases al aire libre distribuidos a lo largo del estado.
“Este centro es prácticamente un campus propio”, comentó Majcherek durante el recorrido. “Somos uno de 11 centros en todo California y aquí realizamos investigación, pero también abrimos las puertas al público para crear conciencia sobre el trabajo que hacemos y acercar a las personas a distintos cultivos y proyectos agrícolas”.
Majcherek explicó que frutas como la chirimoya solo pueden cultivarse en ciertas regiones con condiciones específicas de humedad y temperatura.
“Muchas veces las personas ven estas frutas y no saben qué son porque no son productos comunes como manzanas o uvas”, explicó. “Son frutas más exóticas y difíciles de cultivar, por eso no mucha gente las produce”.
Entre risas y entusiasmo, los jóvenes visitaron el huerto, donde comenzaron a sacar zanahorias de la tierra mientras comparaban tamaños y llenaban pequeñas canastas con vegetales recién cosechados.
“¡Hay muchísimas aquí!”, comentó uno de los estudiantes mientras sostenía varias zanahorias recién cortadas.
Otro estudiante mostró orgulloso los vegetales que había recolectado y comentó que planeaba cocinarlos él mismo en casa, provocando sonrisas entre sus compañeros y maestros.
La experiencia permitió que los jóvenes conectaran directamente con los alimentos y el entorno agrícola de una manera cercana y dinámica.
“Nada supera el aprendizaje práctico. Los estudiantes pudieron cosechar sus propias plantas, probar productos de temporada, ponerse un traje de apicultura, observar colmenas de cerca y construir su propio sistema hidropónico, experiencias que difícilmente olvidarán”, comentó Grant Johnson, asesor de Extensión Cooperativa de UC ANR.
Johnson agregó que acercar a los jóvenes a la agricultura desde temprana edad puede despertar su curiosidad y mostrarles cómo disciplinas como biología, ingeniería y ciencias de la computación se conectan con el mundo agrícola y futuras oportunidades profesionales. “Las experiencias prácticas ayudan a fortalecer su confianza y descubrir nuevas pasiones que pueden influir en su futuro”, señaló.
Otro de los momentos favoritos del recorrido fue la visita al apiario del centro. Ahí, los estudiantes aprendieron sobre el funcionamiento de las colmenas y el papel esencial de las abejas en la polinización y la producción de alimentos.
“¿Cómo saben cuáles son machos y cuáles son hembras?”, preguntó uno de los estudiantes mientras observaba el interior de la colmena.
Robert DiFazio explicó que la abeja reina solo produce zánganos —abejas macho— cuando la colonia está saludable y creciendo.
“La reina solo producirá zánganos si hay suficientes recursos en la colmena”, explicó durante la actividad.
Los estudiantes hicieron preguntas sobre el funcionamiento de las colmenas y la importancia de los polinizadores para la agricultura y los ecosistemas.
La visita también incluyó un recorrido por áreas con árboles frutales y campos de flores, donde los estudiantes aprovecharon para tomar fotografías, hacer preguntas y disfrutar del paisaje.
Más allá de la experiencia educativa, el recorrido permitió que los jóvenes observaran de cerca cómo la investigación, la agricultura y la ciencia se integran en los alimentos y recursos que utilizan a diario.
Poco después de las 3 de la tarde, el camión escolar emprendió el regreso hacia Los Ángeles, mientras los estudiantes llevaban consigo hortalizas recién cosechadas y una mañana llena de nuevas experiencias en agricultura, ciencia y producción de alimentos.
Actividades como estas forman parte del trabajo de UC ANR y UCCE South Coast para acercar la investigación y la educación científica a las comunidades mediante experiencias interactivas que fomentan el aprendizaje y la curiosidad.
Las escuelas interesadas en participar en recorridos educativos en el centro pueden comunicarse con UCCE South Coast para obtener información sobre disponibilidad, costos y espacios en el calendario de actividades.
El costo de los recorridos para grupos de 20 estudiantes o menos es de $100; de 21 a 40 estudiantes, $200; y de 41 a 60 estudiantes, $300.
Para más información, las escuelas interesadas pueden comunicarse con Tammy Majcherek en tjmajcherek@ucanr.edu o con Jason Suppes en jrsuppes@ucanr.edu.