MONTEREY (UC) – Con la primavera a la vuelta de la esquina, este es el tiempo ideal para planear el huerto del verano en California. Tomates, chiles morrones, berenjenas y calabazas son comunes y relativamente fácil de cultivar. Pero los veteranos en jardinería, al igual que los principiantes, podrían querer agregar un poco de sabor étnico cultivando tomatillos.
La asesora agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE), María de la Fuente, dijo que ha plantado tomatillos en su traspatio todos los años desde el año en que se mudó a California, proveniente de Monterrey, México, en 1995. De la Fuente funge en la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC (UC Agriculture and Natural Resources) en varios papeles. Es directora de UCCE en el condado de Monterey, asesora para productores comerciales de verduras especiales en los condado de Monterey, San Benito y Santa Clara, y como jardinera maestra en el condado de Santa Clara. Ella mencionó que personalmente usa los tomatillos con regularidad en salsa fresca, pico de gallo verde y en salsas tradicionales para platillos como chile verde.
“Usted puede usar tomates verdes, pero no saben igual”, indicó de la Fuente. “Realmente no existe un substituto”.
Los tomatillos son nativos de México y un ingrediente básico de la cocina mexicana. De la Fuente, quien reside en el condado de Santa Clara, dijo que siembra las semillas de tomatillo en el interior en marzo y trasplanta las plantitas en su jardín a mediados de mayo con gran éxito.
“Crecen como maleza, pero también compro muchos en la tienda”, señaló de la Fuente. “Preparo mucha salsa verde”.
Los tomatillos, unos frutos pequeños y verdes o verdes con morado y rojos que maduran dentro de una cáscara que parece papel, pueden ser una adición saludable a las comidas familiares, de acuerdo con el Programa de educación sobre nutrición UC CALFresh (UC CalFresh nutrition education program), que creó una hoja informativa en inglés y español acerca de cómo escoger y preparar tomatillos. Los tomatillos contienen vitamina C y K y potasio y son naturalmente bajos en calorías.
Las variedades de tomatillos morados y rojos maduros con frecuencia tienen un ligero sabor dulce; los verdes y amarillos son más agrios. Ambos se pueden usar en salsas picosas y salsas para otros platillos. Los tomatillos son blancos por dentro y con más pulpa que los tomates, los cuales pertenecen a la misma familia, pero en diferentes géneros.
Para cultivar tomatillos, distribuya las semillas sobre tierra mojada en un envase de huevos o en una bandeja poco profunda; colóquelos en un lugar soleado en el interior y mantenga la tierra húmeda. Cuándo las plantas hayan alcanzado seis pulgadas de alto, trasplántelas en la tierra del huerto que ha sido mezclada con abono o humus, dejando un espacio de alrededor de tres pies entre cada una. Elija un lugar con suficiente sol y asegúrese de plantar más de una o dos para una polinización adecuada. Las plantas crecen hasta tres o cuatro pies de altura y necesitan de un soporte para evitar que los frutos toquen el suelo.
Los tomatillos lucen como delicadas linternas chinas en enredadera. Están listos para ser cosechados cuando el fruto llena y rompe la cáscara, pero deje la cáscara no comestible en el fruto hasta que lo vaya a usar. Los tomatillos se pueden guardar en una bolsa de papel café en el refrigerador por unas dos semanas. Para preservarlos, puede congelarlos frescos o cocidos. La salsa de tomatillo, el chutney, salsa de pepinillos, mermelada y otras salsas se pueden conservar usando agua hirviendo o mediante el método de envasado a presión.
Para preparar salsa de tomatillo, retire suavemente los tomatillos de su cáscara. Lávelos en agua fría de la llave para quitarle lo pegajoso a la cáscara. Sofría dos tazas de tomatillos picados, 1 cebolla picada y un diente de ajo en dos cucharadas de aceite. Agregue ¼ de taza de agua y caliente hasta que las verduras se ablanden. Licue en la licuadora. De la Fuente sugiere agregarle cilantro para darle más sabor a la salsa.
La hoja informativa de CalFresh dice que los padres pueden alimentar a sus hijos de seis meses o más con tomatillos cocidos y puré de camote. A los niños pequeños se les puede dar pedacitos de tomatillos y zanahorias cocidas. Los niños más grandes podrían disfrutar de los tomatillos servidos con papas cocidas con cebolla en un burrito, o salsa molida con quesadillas, pan o verduras crudas.
Una iniciativa para mantener y mejorar la salud de comunidades y familias es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.