Especialista en seguridad alimentaria de UC pone a prueba biosensores para detectar patógenos en frutas y verduras

Ahmed El-Moghazy

Ahmed El-Moghazy se integró a la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC como especialista en seguridad alimentaria de Extensión Cooperativa el pasado febrero y trabaja desde UC Riverside. La seguridad alimentaria de acuerdo con El-Moghazy, son medidas que garantizan que los alimentos estén libres de contaminantes perjudiciales, que sean seguros para comer y, además, previenen enfermedades transmitidas por alimentos contaminados. El-Moghazy es responsable de apoyar a los granjeros de California e instalaciones donde se procesan alimentos para que mejoren sus prácticas de seguridad alimentaria capacitando al personal apropiado y abordando los problemas de seguridad alimentaria en sus granjas. 

Como principal investigador del Laboratorio 2-SAFE en UC Riverside, El-Moghazy investiga la  precisión y aplicabilidad de la tecnología de biosensores en el punto de uso. El sensor ligero y fácil de usar puede utilizarse en el campo o en una empacadora para medir la contaminación de líquidos como el agua de riego y lavado o sólidos como muestras de alimentos. 

Las pruebas de patógenos en los alimentos tradicionalmente toman entre dos y tres días y el proceso puede ser costoso. La tecnología de biosensores que El-Moghazy usa es económico y puede proporcionar resultados en un turno de trabajo, lo que permite al negocio que cultiva frutas y verduras frescas confirmar la seguridad de sus productos antes de que salgan al mercado.

La alternativa, vender alimentos contaminados a los consumidores, no solo es perjudicial para la salud humana, pero también puede arruinar la reputación del negocio, resultando en costos no anticipados asociados con la retirada de productos contaminados y consecuencias reglamentarias incluyendo multas y sanciones. 

El-Moghazy también se encuentra desarrollando la próxima generación de revestimientos superficiales antimicrobianos y materiales que pueden rápidamente controlar los patógenos transmitidos por los alimentos y detener la transferencia de bacteria nociva de los alimentos contaminados a los no contaminados. 

El-Moghazy se siente optimista de que su investigación pueda salvaguardar la salud pública, reducir la carga de las enfermedades transmitidas por alimentos y proteger la integridad de los negocios. No obstante que El-Moghazy sirve a todo el estado, está dedicando una gran parte de su evaluación de necesidades y esfuerzos al Sur de California donde crecen cultivos de especialidad de alto valor como los aguacates y cítricos. 

"¿Sabía que uno de cada seis estadounidenses se enferma por haber comida un alimento contaminado con un patógeno transmitido por alimentos?", preguntó El-Moghazy. El experto cree que incrementar la sensibilización sobre las enfermedades transmitidas por alimentos mediante la educación es un aspecto esencial de sus funciones. "Es verdad, pero no mucha gente se da cuenta de ello, ni que un 40 por ciento de las enfermedades trasmitidas por alimentos se originan en las frutas y verduras frescas".

Para proteger a los consumidores, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos requiere que las granjas con cierto nivel de ventas anuales (ajustadas por la inflación) de frutas y verduras que típicamente se comen crudas, cuenten con un empleado que ha tomado la capacitación Produce Safety Rule Grower Training (Norma de seguridad sobre frutas y verduras para agricultores) aprobado por la FDA.

Además de las capacitaciones certificadas, El-Moghazy ofrece asistencia técnica para garantizar que los agricultores cumplen con los requisitos antes y después de las inspecciones, así como recursos en diferentes temas incluyendo seguridad sobre frutas y verduras, agua para agricultura, acondicionadores del suelo, salud, higiene y capacitación de trabajadores y manejo y sanidad. También puede asistir en el desarrollo de planes para seguridad alimentaria y otros protocolos generales de una granja. Su experiencia técnica cubre todos los aspectos de la producción de alimentos y suministros incluyendo el agua de riego, higiene de las herramientas usadas en la cosecha y transportación. 

Antes de unirse a ANR, El-Moghazy trabajo dos años como académico invitado en el Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola de UC Davis antes de continuar como becario postdoctorado en el Departamento de Ciencias y Tecnología Alimentarias de UC Davis durante cinco años. Mucho de su trabajo se centró en el desarrollo de biosensores y material antimicrobianos para la seguridad alimentaria. Estando en Davis, colaboró con las granjas locales y compañías procesadoras de alimentos con investigación y extensión en seguridad alimentaria. 

El-Moghazy obtuvo su doctorado estudiando biosensores de desarrollo para aplicaciones de seguridad alimentaria con el fin de detectar residuos de plaguicidas a partir de un programa conjunto ofrecido por las universidades de Perpignan en Francia y Alexandria en  Egipto. También obtuvo una maestría en fungicidas biobasados de desarrollo y una licenciatura en ciencias agrícolas de la Universidad de Alexandria. Finalmente completó una beca de investigación en el Instituto para la Protección de las Plantas, en la Universidad de Szent Istvan en Hungría, donde estudió la forma de extender la vida útil de las frutas y verduras usando biomateriales.

El-Moghazy tiene su base en el Departamento de Microbiología y Patología de las Plantas en UC Riverside. Si desea contactarlo puede hacerlo escribiendo a aelmogha@ucr.edu o llamando a (951) 827-0257.

Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés. Editado para su publicación por Diana Cervantes

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