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Almond Day updates growers on new pest, disease in California
UC Cooperative Extension advisors organize educational event in north San Joaquin Valley
Late in 2023, California almond growers – responsible for a crop valued at $3.88 billion in 2023 – started to hear about a potentially devastating new pest, the carpophilus beetle (Carpophilus truncatus).
With virtually no information about this species in California, Jhalendra Rijal and his colleagues spent 2024 investigating its extent in the almond-growing regions of the state and learning from peers in Australia, where the insect has been a persistent scourge for a decade.
“This year, we at least have the one year of experience with this pest, and we have generated information that is relevant and practical for the growers,” said Rijal, a University of California Cooperative Extension integrated pest management advisor. For example: After an insecticide trial was largely ineffective (likely because the beetle spends most of its life cycle protected within the nut), Rijal has been emphasizing cultural practices like orchard sanitation.
Sharing those crucial updates is one reason why the annual UCCE North San Joaquin Valley Almond Day is essential for growers, industry professionals and pest control advisers. This year's event was held on Jan. 21 at the Modesto Centre Plaza.
“It's the meeting on everyone's calendar,” said Rijal, who co-organized the event alongside his UC Agriculture and Natural Resources peers, Brent Holtz and Cameron Zuber.
With support from Farm Credit, the 2025 Almond Day attracted about 140 people, who heard about a range of best practices on almond production and pest management from six UC experts.
“This is a great educational tool,” said meeting attendee Ali Arshad, a Blue Diamond grower who operates several ranches in San Joaquin and Stanislaus counties. “I like to come attend their seminars as much as possible; they're very educational and informative – and very helpful too.”
Scientists offer advice on managing carpophilus beetle, red leaf blotch in almonds
Fellow grower Donny Hicks, who has attended 14 Almond Day meetings, concurred about the usefulness of the event. “Everything that was covered today is applicable to what I do,” he said.
Troubled by the presence of Carpophilus truncatus on his orchard in Hughson, Stanislaus County, Hicks said he recently partnered with Rijal to set some traps on his property, hoping to grow scientists' understanding of the pest.
“It takes growers to help advance that knowledge and be the ‘guinea pigs' somewhat,” Hicks explained. “At the same time, if it helps us growers as a whole, that's a good thing.”
During his opening talk, Rijal reiterated the need for growers to clean up the remnant “mummy” nuts on the ground that serve as overwintering habitat and a food source for the next generation of beetles in the spring.
“Do the sanitation so you can destroy the population from the beginning and you will have less of a problem,” said Rijal, who also shared a visual ID guide that can help growers identify the specific pest in their orchard and thus better target their control methods.
Growers also heard practical advice on an emerging almond disease, red leaf blotch, caused by the fungus Polystigma amygdalinum. Named for the orange-red patches of discoloration on leaves, red leaf blotch in almond has led to significant crop loss across Mediterranean countries. Unknown in California prior to last year, there was an explosion of reports throughout the San Joaquin Valley during 2024.
“It was pretty surprising, both the quickness and vastness of the spread,” said Alejandro Hernandez-Rosas, a UC Davis Ph.D. candidate in the lab of Florent Trouillas, UC Cooperative Extension specialist in the Department of Plant Pathology at UC Davis.
During his presentation, Hernandez-Rosas said a preventative application of fungicide at petal fall – and then again at two and five weeks after petal fall – appear to work best to manage this disease. Fungicide applications made after the blotchy leaf symptoms appear will not be effective, Hernandez-Rosas said, and further research needs to be done to determine the most effective products and optimal timing for growers to make the most of their applications.
And because leaf litter is the “primary source” of the disease inoculum, Hernandez-Rosas added that cultural practices focused on speeding cleanup or decomposition of leaf litter are critical to reduce disease severity. However, it is only effective if done over a wide area in conjunction with neighbors.
Rodents, irrigation, replanting and whole orchard recycling
Both Arshad and Hicks mentioned that they intend to tackle the gopher problem in their orchards.
“I plant a cover crop every year and the gophers tend to really like it – so I get overrun with those gophers,” Hicks explained. “I'm trying to find that balance of not letting them overtake my orchard but still being able to cover crop – because that's beneficial too.”
With many growers voicing a desire to learn about burrowing rodents, Almond Day organizers were pleased to schedule a presentation by Roger Baldwin, professor of Cooperative Extension in the Department of Wildlife, Fish and Conservation Biology at UC Davis.
Baldwin presented the available control options for not only pocket gophers but also ground squirrels and meadow voles. He stressed the need to understand the biology and ecology of the rodents to maximize efficacy; for example, whereas ground squirrels prefer green foliage as their main food source in the spring, they switch to seeds in the summer/fall – which would thus be a better time to use pelletized baits.
In choosing from baiting, trapping, habitat modification, burrow fumigation, biocontrols and other options, Baldwin recommended combining different strategies and approaches in an integrated way.
“Mixing and matching tools will give you the best possible results,” he said.
The utility of combining methods was also a key takeaway from the presentation by Moneim Mohamed, UCCE irrigation and soils advisor. Highlighting the latest tools and innovations, Mohamed outlined the soil-based, weather-based and plant-based methods to collect data that can help growers make the most of their water.
Mohamed said using even just one approach is beneficial in optimizing irrigation scheduling – but more is even better. “A combination of the three methods is the best,” he said.
Cameron Zuber, UCCE orchard crops farm advisor for Merced County, discussed considerations related to replanting an orchard, including field and soil conditions and the management of plant-parasitic nematodes and aggressive pathogens and pests. He also encouraged attendees to visit growingthevalleypodcast.com for more information on tree nuts and a host of other topics.
Finally, Brent Holtz, UCCE orchard systems farm advisor for San Joaquin County and a trailblazer for whole orchard recycling, presented an overview of WOR. He then shared recent findings on its effects on fungal pathogens, and ways to mitigate drawbacks of WOR – such as the initial carbon-to-nitrogen imbalance when the recycled almond wood chips are first spread on a field.
Hicks, who has already tried WOR in his orchard, is also the grower relations manager for RPAC, a Los Banos-based company that grows, processes and markets almonds. Hicks said he also brings what he learns during Almond Day to his fellow growers – illustrating the multiplier effect of such educational events.
“I have growers who possibly will be doing whole orchard recycling, and I can share that information,” Hicks said.
/h3>/h3>/h3>El cambio climático transforma y desafía a la agricultura
A medida que el clima continue cambiando, los riesgos a la agricultura seguirán creciendo.
Ese es el punto principal de un reciente reporte publicado por un equipo que incluye a investigadores de UC Merced y la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC. El documento profundiza en lo que son estos desafíos, la forma en que están trabajando los agricultores para abordarlos y lo qué debe venir después.
El reporte "Agricultura climáticamente inteligente: evaluando las necesidades y percepciones de los granjeros de California", fue escrito por primera vez por Samuel Ikendi, coordinador académico, junto con Tapan Pathak, especialista en adaptación climática en la agricultura de Extensión Cooperativa de UC, como autor correspondiente. Ambos tienen sus bases en UC Merced. Pathak es también director del Proyecto "Multifaceted Pathways to Climate-Smart Agriculture through Participator Program Development and Delivery" (Vías polifacéticas hacia una agricultura climáticamente inteligente mediante el desarrollo y la ejecución de programas participativos), el cual fue financiado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura. El proyecto apoyó la realización del estudio, el cual fue publicado en el acceso abierto del diario Frontiers in Sustainable Food Systems.
La evaluación de necesidades fue diseñada para entender las percepciones y experiencias al ser expuestos al clima, las prácticas de gestión de riesgos que utilizan actualmente y cuáles herramientas y recursos les ayudarían para tomar decisiones estratégicas.
De los granjeros que respondieron a la encuesta, aproximadamente dos terceras partes estuvieron de acuerdo en que el cambio climático está ocurriendo y requiere de acción. Muchos más indicaron estar interesados en aprender más sobre el impacto del cambio climático en la industria agrícola. La mayoría de los participantes señalaron está experimentando un mayor impacto por el cambio climático en sus granjas hoy en día que hace 10 años.
Los granjeros se mostraron muy preocupados con los problemas relacionados con el agua, especialmente los que se ubican en las áreas del Valle de San Joaquín, Costa Central y Inland Empire y mayormente preocupados sobre la reducción en la disponibilidad de aguas subterráneas. Un incremento en la severidad de las sequías es una preocupación significativa entre los granjeros de Inland Empire, Costa Central y regiones del sur. Los granjeros en la Costa Norte y regiones del sur se mostraron preocupados sobre el creciente daño causado por los incendios forestales.
Los problemas relacionados con la temperatura, incluidos los daños a las cosechas por el calor extremo, estaban estrechamente relacionados.
Los que cultivan verduras estaban más preocupados sobre la disponibilidad del agua para riego. Los productores de frutas se mostraron más preocupados sobre el creciente estrés hídrico de sus cultivos y el incremento en el daño sufrido por los cultivos debido al calor extremo.
Los investigadores reportaron que muchos de los participantes dijeron estar implementando prácticas de adaptación al clima incluyendo la gestión de recursos hídricos, mantener suelos saludables y hacer mayor uso de fuentes de energía renovable. Mencionaron estar buscando la ayuda de las aseguradoras y gobierno para ayudarles a pagar estas adaptaciones e incrementar su resiliencia agrícola.
Los granjeros expresaron interés en aprender más sobre las medidas que pudieran tomar para mitigar los efectos del cambio climático. Pero citaron barreras significantes para llevar a cabo este trabajo, incluyendo los reglamentos gubernamentales, el alto costo de implementación, costo de mano de obra, acceso a agua y la disponibilidad de dinero para pagar por ello.
"El cambio climático está alterando significativamente el paisaje agrícola altamente diverso, planteando retos como el incremento en el estrés hídrico y los cambios en las temporadas de cultivo", manifestó Pathak. "Las prácticas de agricultura climáticamente inteligente pueden aliviar algunas de esas tensiones". Pero, dijo que los esfuerzos de Extensión Cooperativa de UC solo tienen valor si conducen a una toma de decisiones mejor informada sobre el clima a nivel local.
"Una evaluación de su nivel de conocimientos, percepción y necesidades ayudará a adaptar las investigaciones y actividades de extensión que sean relevantes para los granjeros sobre el terreno", indicó Pathak. "Los resultados de este estudio podría también aportar importantes ideas políticas sobre incentivos financieros y asistencia técnica”.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés. Editado para su publicación por Diana Cervantes
Nueva enfermedad amenaza a los cultivos de almendras en California
La detección del hongo causante de la mancha ocre de la hoja urge a los agricultores a mantenerse vigilantes
Loa síntomas de la mancha ocre de la hoja (RLB, por sus siglas en inglés), una enfermedad que ataca a las plantas causada por el hongo Polystigma amygdalinum, fue observado por primera vez en el Valle de San Joaquín en California.
Pruebas moleculares de DNA hechas en el laboratorio de Florent Trouillas, especialista en patología de los cultivos de frutas y nueces de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, detectaron el P. amygdalinum. La identificación de la plaga fue confirmada por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
La enfermedad, nombrada por las características manchas de color naranja a rojo oscuro que aparecen en las hojas infectadas, es por lo general no letal para los árboles, pero ha sido un viejo problema para las regiones del Mediterráneo donde se cultivan almendros. El patógeno fúngico hace que los árboles pierdan sus hojas prematuramente y puede disminuir significativamente la producción en el presente y siguiente años.
“Es una de las enfermedades más severas para los almendros de España y Medio Oriente”, manifestó Trouillas, profesor asociado en el Departamento de Patología de las Plantas de UC Davis. El experto coescribió recientemente un artículo explicativa en el blog Árboles y viñedos del Valle de San Joaquín de UC
Tras observar árboles sintomáticos en múltiples huertos en los condados de Madera, Merced, San Joaquín y Stanislaus, Trouillas señaló que el RLB ya se ha “propagado algo”.
“Desde las primeras observaciones hasta ahora, parece que afecta a algunos de cultivares más plantados, como el Nonpareil y Monterey”, agregó el especialista. “Ya lo hemos observado en una diversidad de cultivares”.
Especialista de Extensión Cooperativa de UC urge que se tomen medidas preventivas
De acuerdo con Trouillas, el RLB causado por el P. amygdalinum es “altamente específico” a los almendros y generalmente solo afecta sus hojas. La infección suele producirse a la caída de los pétalos, cuando los pequeños foliolos están emergiendo por primera vez y son más susceptibles a la enfermedad, Después del periodo latente del patógeno de entre 35 y 40 días, aparecen los primeros síntomas – pequeñas manchas de color pálido en ambos lados de las hojas.
Esas manchas se tornan entre amarillo naranja y luego a un rojo marrón en las etapas avanzadas de la enfermedad durante junio o julio. Ahora, que los síntomas del RLB están siendo más prominentes, Trouillas y los asesores de Extensión Cooperativa de UC de todo el Valle Central han visto un repunte en las llamadas.
“PCA [las siglas en inglés para asesores para el control de plagas] están confundidos porque nunca habían visto algo como esto”, expresó Trouillas, haciendo notar que las manchas de color amarillo naranja son síntomas de un RLB único que no se le puede confundir con otras enfermedades de los almendros.
Aplicar fungicidas después de que los síntomas del RLB aparecen parece ser inefectivo, dijo Trouillas. Lo mejor que los agricultores pueden hacer a este punto es reportar los árboles sintomáticos a los investigadores para que puedan seguir la prevalencia y distribución de la enfermedad.
Los agricultores que vean señales de esta nueva enfermedad en sus huertos deben contactar al asesor agrícola de su oficina local de Extensión Cooperativa de UC.
Las medidas preventivas son lo mejor para el control de RLB, mencionó Trouillas, urgiendo a los agricultores preocupados que piensen en las próximas temporadas de invierno y primavera y planifiquen aplicaciones de fungicidas durante la caída de los pétalos y – si la lluvia persiste – también dos semanas y cinco semanas después de la caída de los pétalos. Por fortuna, este es el mismo periodo para el manejo de otras enfermedades, como el cribado del almendro y antracnosis.
“Debido a que el RLB es algo que se introduce y es potencialmente agresivo, es importante que los agricultores tengan esto en cuenta el año que viene y cumplan con el programa de fumigación del año siguiente”, dijo Trouillas.
Para más información sobre el RLB visite https://www.sjvtandv.com/blog/first-detection-of-red-leaf-blotch-a-new-disease-of-almond-in-california.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés. Editado para su publicación por Diana Cervantes
Los terrenos baldíos: una oportunidad económica en potencia
Científicos de UCCE estudian la viabilidad de cultivos especializados para pequeños cultivadores urbanos
Los terrenos baldíos de su vecindario podrían albergar cultivos de frutas y verduras y facilitando su acceso a ellas – a la misma vez que reducen la necesidad de transportar y distribuir estos alimentos. ¿Podría ser que convertir estos espacios vacantes en pequeñas granjas se convirtieran también en una oportunidad de desarrollo económico?
Para responder a esta pregunta, un equipo de investigadores de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de San Diego investiga la viabilidad económica de sembrar cultivos de especialidad de alto valor en zonas urbanas como terrenos baldíos. El Proyecto – dirigido por Eric Middleton, asesor para el manejo integrado de plagas de UCCE para los condados de San Diego, Orange y Los Ángeles – se realiza actualmente en The Flower Fields en Carlsbad, una atracción de temporada para los residentes locales y turistas.
Escondido detrás del campo está el Small-Scale Urban Ag Demonstration Site (Sitio de Demostración de Agricultura Urbana a Pequeña Escala) en donde Middleton y su equipo establecieron, en el otoño del 2023, una pequeña granja sobre aproximadamente 17 mil pies cuadrados. Financiado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos la granja está diseñada para evaluar la producción en contenedores en el exterior y bajo túneles altos.
Los agricultores no necesariamente necesitan terrenos, solo un espacio
Los túneles altos, conocidos también como casas de aros, son estructuras semipermanentes que actúan de manera similar a los invernaderos proporcionando un ambiente controlado. Durante el experimento, Middleton va a comparar costos, esfuerzo y durabilidad de dos tipos de túneles: uno hecho con acero y el otro con tubería PVC.
“Queremos proporcionar a los cultivadores interesados información sobre tantas opciones como podamos”, señaló Middleton, quien explicó que el proyecto fue motivado por los cambios en el entorno urbano, incluyendo el espacio limitado y la falta de tierra arable.
En esta prueba, están cultivando cúrcuma, jengibre y arándanos azules. Los cultivos de alto valor fueron seleccionados por su potencial de producir ganancias. Se recabará información que evalúa la variedad de plantas, mezcla de suelos, fertilizantes, crecimiento y producción y la presión causada por plagas y enfermedades y se incluirá un reporte al concluir el proyecto en el 2026.
A medida que los cultivos crecen en contenedores – los arándanos azules en macetas y el cúrcuma y jengibre en bolsas para cultivar – Middleton resaltó el aspecto de movilidad del estudio, haciendo notar que los cultivadores no necesariamente necesitan un terreno.
Ya sea en el patio trasero o en el techo, la producción en contenedores representa un traslado más fácil, especialmente porque los terrenos baldíos no siempre se mantienen vacantes para siempre y los lotes urbanos con frecuencia requieren acondicionamiento del suelo. Cultivar en contenedores resuelve el problema anticipado de tenerse que trasladar.
Donde establecerse en el condado de San Diego
Jan Gonzales, coordinadora del Proyecto y supervisora de educación comunitaria para UCCE en el condado de San Diego, encabeza el esfuerzo para identificar terrenos urbanos en esta área, así como políticas y procedimientos para que los cultivadores tengan acceso a estos espacios.
Gonzales colabora con miembros comunitarios que trabajan en proyectos similares identificando el espacio para posibles cultivadores.
“Esto se ha hecho antes para objetivos diferentes y áreas específicas de la región, pero la información era para proyectos específicos y no algo abierto al público o tan fácil de encontrar”. dijo Gonzales.
Tras haber hablado con personas asociadas previamente o en el presente a proyectos de identificación de terrenos para cultivo, Gonzales ha acordado coordinar y facilitar un grupo asesor para discutir potenciales áreas de colaboración y desarrollar la eficiencia del proyecto. Ella anticipa llevar a cabo la primera reunión del grupo antes de que termine el verano.
Una guía de producción para ayudar a miembros de la comunidad a recrear el proyecto
La audiencia ideal para un estudio como este es para cualquiera que quiera sembrar cultivos de especialidad, de acuerdo con Lindsey Pedroncelli, directora interina del Centro de Investigación y Extensión South Coast UC ubicado en Irvine, quien trabajó en el proyecto junto con Middleton cuando era investigadora asociada de UCCE en San Diego.
“Si eres un nuevo cultivador o un cultivador que desea diversificar su producción, lo que estamos aprendiendo aquí se puede aplicar a ti”, manifestó Pedroncelli.
Pedroncelli ha sido instrumental en darle vida al experimento y en documentar paso a paso, hasta ahora, su flujo de trabajo. La guía de producción, la cual está siendo creada conforme se desarrolla el proyecto, incluye instrucciones detallando cómo replicar el experimento desde cero Actualmente, contiene información sobre cómo diseñar tu granja, los materiales a comprar, estructuras de edificios, instalación de riego y manejo de cultivos.
La pregunta abierta más intrigante, si la operación es rentable, es sobre la fuerza impulsora de la guía de producción y será sin duda abordada, dijo Pedroncelli.
Haga una cita y visite la granja
Cuando visite la granja, podrá encontrar tres variedades de arándanos: Star, Snowchaser y Misty. La Snowchaser ha sido la productora principal desde que se le plantó en enero, pero a la variedad se le conoce como productora de principios de temporada.
Usando solo una variedad de cada una, el cúrcuma y jengibre fueron plantados a finales de marzo y principios de abril. Con un clima anticipadamente frío en el condado de San Diego, ambos cultivos batallaron al salir de su latencia, resultando en un progreso muy lento, algo con lo que el equipo sigue lidiando hoy en día.
Visualmente, Middleton y su equipo han notado diferencias entre los cultivos que crecen bajo los túneles y los que crecen al exterior, a pesar de que la información aún no ha sido analizada para confirmar o explicar las diferencias notables.
En su intento por demostrar cómo producir cultivos de alto valor de manera rentable en entornos urbanos usando espacios y recursos limitados, Pedroncelli dijo que espera que este estudio motive a los individuos a sembrar cultivos culturalmente significativos para sus comunidades.
Para recorrer el Small-Scale Urban Ag Demonstration Site en The Flower Fields de Carlsbad, escriba a Eric Middleton al egmiddleton@ucanr.edu con la frase "Urban Agriculture Demonstration Site Tour" en la línea de asunto.
Para conocer más sobre el proyecto y su progreso, visite: https://ucanr.edu/sites/socalIPM/Small_Scale_Urban_Agriculture_Project_/.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés. Editado para su publicación por Diana Cervantes
South Coast REC studies pesto profitability for small-scale basil growers
UC ANR advisors, staff research methods in conserving highly perishable product
If you visited the greenhouse at the University of California South Coast Research and Extension Center in early fall, you would have smelled a sweet aroma with notes of lemon, pepper and licorice.
In one of the conservatories, a team of UC Cooperative Extension advisors and staff grew seven varieties of basil and by the end of October, the plants stretched nearly two feet tall with leaves large enough to warrant a closer look. The wonderful smell would soon become delightful tastes, as the team planned to turn the basil into pesto.
“The rationale was to provide a high-value crop and a value-added solution for urban horticulture, transforming a highly perishable product into something that can be conserved,” said Gerardo “Gerry” Spinelli, UC Cooperative Extension production horticulture advisor for San Diego County, who initiated the passion project.
After noticing a sign at South Coast REC asking consumers to use produce grown onsite in their everyday cooking, Spinelli felt inspired. The sign also requested photos of homemade dishes be sent to South Coast REC's interim director, Lindsey Pedroncelli, to generate content for the REC's Instagram account.
Envisioning a “bigger picture” for this effort, Spinelli turned to Pedroncelli for support. The two agreed that the basil project demonstrates a viable pathway for urban growers who have limited space, and positions South Coast REC as an ideal partner for such endeavors. Uniquely located in urban Irvine, South Coast REC has nearly 200 acres of land reserved for agricultural research and is one of nine RECs housed under UC Agriculture and Natural Resources.
“Urban growers are constantly looking for new ways to grow food and market their products. Growing plants using the Kratky hydroponic system is a low-input method that is simple to establish and easy to maintain,” said Pedroncelli.
Aside from its research purposes, the project was the perfect opportunity to engage other advisors and staff at South Coast REC. The extra hands and taste buds that helped with this effort would later be known as the South Coast REC Pesto Task Force.
Growing in hydroponics
Given Spinelli and Pedroncelli's Italian ancestry, it was no question that the basil would be used to make pesto – a traditional sauce originating from Genoa, Italy that's commonly consumed on pasta. In just about two months, the following basil varieties flourished in a hydroponic system: cinnamon, Mrs. Burns' Lemon, Kapoor Tulsi, Thai Towers, Amethyst Improved, Red Rubin and the traditional Genovese. With these varieties, Spinelli and Pedroncelli were also interested in testing how taste and color affect the pesto.
Since learning about the Kratky method, a passive hydroponic technique developed by Bernard Kratky at the University of Hawai'i, Spinelli has championed it as an easy and affordable way to grow food. He has produced several videos in English and Spanish about the technique on his YouTube Channel and created a fact sheet that can be downloaded from his website.
Some of its advantages are the low initial capital investment, excellent water and nitrogen use efficiency, short cycle of production and the fact that it is modular and easy to set up, move and store – a major advantage for growers who only have access to space for a limited time and investments on immobile structures are not justifiable.
For the setup, eight 2'-by-3' tubs were used, and each was filled with 20 gallons of water before adding a fertilizer mix that contains one ounce of calcium nitrate, one ounce of magnesium sulfate or Epson salt and 0.6 ounces of lettuce formula. With the additional steps of seeding, drilling holes into the Styrofoam, and placing the net cups with seedlings into each hole, Spinelli estimated about 30 minutes of setup for each tub.
Estimating potential profit for urban growers
Although prices per quantity vary, he also estimated about $25 for the 20-gallon tub, a panel of Styrofoam and net baskets, which can all be reused. In addition, the fertilizer and propagation materials, including seeds and pellets, will cost roughly $68. When breaking these materials down according to the number of growing cycles, about one to two months each, the cost amounts to approximately $5 per tub for 25 cycles.
Using basil sold at Trader Joe's for reference, Spinelli estimated that each ounce of basil grown is worth about 70 cents. The “million-dollar question,” as Spinelli puts it, is how much profit one can earn from this endeavor. Because the Amethyst Improved and Red Rubin varieties had the lowest yields of 12 and 18 ounces, they were combined to make 40 ounces of pesto. In contrast, Genovese had the highest yield of 51 ounces of basil – which produced 64 ounces of pesto.
Using a ratio of 0.7 to 0.9 ounces of basil for every liquid ounce of pesto, and calculating projected value based on Trader Joe's pricing, the Amethyst Improved and Red Rubin combined pesto had a projected value of $21, whereas Genovese had a projected value of $36. Without being combined with any other variety, however, the smallest projected value was the Kapoor Tulsi variety which had a yield of 22.5 ounces, making 28 ounces of pesto and resulting in a $16 projected value.
There are a few costs that Spinelli and Pedroncelli could not account for, such as hypothetical transportation to the market for sale, and the various prices of ingredients used to make pesto – almonds and walnuts, for instance, could be used as a cheaper alternative to the traditional pine nuts.
“With a traditional recipe you spend $5 for the basil and $25 for the other ingredients to produce eight 8-ounce jars of pesto. If you can sell each jar for $10 at the farmers market, there are $50 for profit – maybe more if you can sell one jar for $15, or you can save with non-traditional ingredients,” Spinelli explained.
An additional advantage, which may come with additional expenses, is that pesto can be conserved. The business model could be that the grower sells basil at the farmers market and transforms the unsold product into pesto before it goes bad.
“Getting involved in agriculture can be intimidating and costly, so researching and showcasing inexpensive methods that can easily be scaled to fit your needs is incredibly helpful for both new and seasoned growers,” Pedroncelli said.
South Coast REC staff offer taste buds at ‘pesto party'
Following their harvests in October, Spinelli and Pedroncelli hosted two “pesto parties” for staff at South Coast REC. Although traditional pesto is made with Genovese basil, pine nuts, garlic, Pecorino cheese and olive oil, Spinelli and Pedroncelli experimented with different cheeses and nuts across the seven varieties of basil. Staff offered their taste buds and critical review of each pesto, advising the two chefs to add more or less of a particular ingredient.
Eager to share their progress and vision with UC ANR's senior leadership, Spinelli and Pedroncelli carefully preserved and packaged eight jars of homemade pesto and had it specially delivered to Vice President Glenda Humiston.
“This is a creative way to demonstrate innovation and a fantastic opportunity to support our urban communities. It's not just practical, but economically feasible,” said Humiston, who was pleasantly surprised by the pesto delivery. “Plus, I love pesto!” she added.
What started out as a passion project quickly turned into an opportunity to show how a resource hub like South Coast REC can empower its urban clientele both educationally and economically. It was also the perfect opportunity to engage South Coast REC staff in an activity outside of their day-to-day responsibilities, making for excellent photo ops and social media posts.