DAVIS – (UC)— Este otoño e invierno, las aves migratorias que siguen la ruta de vuelo del Pacífico podrían ser portadoras de la influenza o gripe aviar, incluso de la fatal variante H5N1, enfoque reciente de los medios de comunicación.
La Universidad de California ofrece recursos e información para ayudar a productores comerciales de aves de corral, familias a quienes les gusta tener gallinas y a todos los dueños de estas aves a prevenir la infección, diagnosticar posibles enfermedades y detener la propagación en caso de identificarse en el estado alguna enfermedad aviar grave.
Afortunadamente, no es necesario que la influenza aviar ponga en peligro la arraigada tradición estadounidense del pavo del Día de Gracias. La gripe aviar no puede ser transmitida por el contacto con pavos u otras aves a la venta en las tiendas ni tampoco por consumir su carne.
“No existe riesgo alguno al comer aves”, afirma Francine Bradley, especialista en aves de corral de Extensión Cooperativa de la UC en Davis.
Bradley afirma también que, por el momento, no hay razón para que las personas que tengan gallinas se deshagan de ellas. Bradley, quien en un tiempo tenía gallinas, comenta que las aves de corral pueden ser mascotas divertidas a la vez que proveen huevos frescos a sus dueños.
Un ejemplo es el caso de la familia Shapiro en Ahwahnee, comunidad en las laderas del condado de Madera. La familia ha tenido aves de corral por años y los tres hijos han participado en los programas 4-H de aves de corral; sin embargo, ya no permiten que sus 16 gallinas y un pavo anden sueltos durante el día, como solían hacerlo anteriormente. En todo caso, los Shapiro están decididos a quedarse con sus aves de corral.
“Las aves de corral son fáciles de cuidar, poco costosas, divertidas y amigables”, apunta Carol Shapiro. Su hijo Jacob, de 14 años de edad, ha tenido mucho éxito en competencias de premiación de aves de corral y participará en noviembre en un concurso nacional en Kentucky.
Luke, de 10 años de edad, enseñó a una gallina a brincar por encima de una estaca. “Son inteligentes y tienen personalidad”, observa Luke mientras acaricia a su gallina.
Carol Shapiro explica que por el momento no le preocupa la cercanía de sus hijos a las aves de corral. “En el 4-H, los niños han aprendido cómo proteger a las gallinas de las enfermedades. También hicimos consultas en la Internet para obtener información sobre la gripe aviar”, precisó. “Hemos estado observando a nuestras aves y escuchando los noticieros”.
Las aves silvestres son la fuente más común del virus de la gripe aviar
Los diferentes virus de la gripe aviar se encuentran por todo el mundo, siendo las aves acuáticas voladoras la fuente más frecuente del virus. De éstas, se considera como las principales a los patos, gansos, gaviotas y pájaros que frecuentan las costas.
En las aves de corral, la gripe aviar varía extensamente en gravedad. Algunas aves infectadas no presentan síntoma alguno; otras mueren repentinamente. La variante del virus que ha captado la atención mundial de los medios, la H5N1, mata a gallinas y pavos pero únicamente enferma a los patos, convirtiéndolos potencialmente en propagadores muy eficientes de la enfermedad.
De mayor preocupación es que la gripe aviar H5N1 ha enfermado a 121 personas en el sudeste del Asia en los últimos dos años y la muerte de 62, según la Organización Mundial de la Salud. Actualmente, casi todos los casos en humanos han sido entre personas que tuvieron contacto con aves infectadas. Algunos medios informativos reportan que se sospecha la transmisión entre humanos en unos cuantos casos. Los científicos temen la mutación del virus lo que permitiría la rápida transmisión de un ser humano a otro, situación que podría dar pie a una grave epidemia mundial de esta gripe.
California es susceptible a la influenza aviar
En las semanas y meses venideros, las aves en California podrían jugar un papel importante a medida que se desarrolle la historia de la gripe aviar. Los científicos consideran que las aves acuáticas migratorias que encuentran parajes invernales acogedores en California pueden venir de tan lejos como Siberia, en el este de Rusia, y donde se han reportado casos de la gripe aviar H5N1. No es difícil imaginar la manera en que podría transmitirse la infección a las aves en granjas y traspatios en California. Un ave silvestre podría detenerse por un rato en los terrenos de algún dueño de aves de corral o simplemente dejar caer excremento al sobrevolarlos.
Bradley comenta que la manera de brindarles la mayor seguridad a todas las aves de corral en California es manteniéndolas dentro de un corral que les permita volar y que cuente con un gallinero pequeño contiguo.
“Hay que asegurarse de que el techo del corral esté cubierto con algo sólido para evitar que caiga dentro excremento de aves que pasen volando”, apunta Bradley.
Bradley recomienda que los dueños de aves de corral pongan en práctica las medidas de bioseguridad que se acostumbran para este tipo de aves, es decir las que protegen a las aves mascotas y a las dedicadas a la crianza comercial de muchas enfermedades que atentan contra la salud de las aves.
“Siempre recomendamos que las personas que no necesitan estar allí estén cerca de las aves”, observa Bradley.
La higiene personal es también importante, indica.
“Después de visitar un parque o lago, la granja del vecino o cualquier lugar donde haya aves, limpie y desinfecte los zapatos antes de volver a entrar al corral de las aves”, apunta Bradley.
Las personas que deseen permitir que sus aves anden sueltas, así como los productores de aves a campo abierto deben mantener todos los alimentos y agua cubiertos para no atraer a las aves silvestres.
Servicios gratuitos de diagnóstico de la gripe aviar
Las señas de la gripe aviar se parecen a los síntomas de la influenza en los humanos: tos, estornudos, poca productividad y depresión. Apunta Bradley que se deben separar de inmediato los animales enfermos de los sanos y, si el ave es una mascota preciada, llevarla al veterinario para que le hagan una prueba. Bradley recomienda buscar a un veterinario con experiencia en el tratamiento de aves de corral.
Los servicios gratuitos de diagnóstico en los cinco laboratorios de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis están a la disposición del público en general. Estos laboratorios, California Animal Health and Food Safety Laboratories, se encuentran en San Bernardino, Tulare, Fresno, Turlock y Davis. Ha de saberse que hay algunas condiciones.
“Si admitimos una ave, ya no sale de aquí”, apunta Rocio Crespo, especialista en diagnóstico veterinario en el laboratorio de Fresno. “Si el dueño está dispuesto a permitir la eutanasia del ave, el servicio es gratis. Hacemos una necropsia e incineramos los restos”.
Los laboratorios aceptan también aves muertas para hacerles pruebas. Crespo recomienda mantener refrigerada al ave y llevarla a uno de los laboratorios antes de transcurrir dos días.
Una alternativa para quienes deseen mantener vivas a sus aves pero no puedan pagar por el costo de una visita al veterinario depende de que estén dispuestos a hacer una recolección de muestras. Pueden sacar una cantidad pequeña de sangre del ave y llevarla al laboratorio antes de que pasen 24 horas. O aún más fácil, pueden pasar un hisopo de algodón por el interior de la boca y garganta del ave y luego pasar otro por la cloaca, el orificio por donde sale el excremento. Las muestras obtenidas con los hisopos se pueden echar dentro de bolsas plásticas con cierre hermético. Por el costo de $8.25 por cada muestra, el laboratorio hará pruebas para determinar si el ave tiene alguna variante H5 del virus de la gripe aviar. (Encontrará las direcciones e información para ponerse en contacto con los cinco laboratorios anteriormente citados en: http://cahfs.ucdavis.edu/show.php?id=200.)
El Departamento de Ciencias Animales de UC Davis brinda información sobre la gripe aviar en su página web, http://animalscience.ucdavis.edu/Avian/Web%20page%20AI%20hyperlinks.htm