SAN DIEGO - (UC) - Noviembre es el mes en que se reconoce y agradece el trabajo que efectúan los cuidadores, aquellas personas que asisten a los ancianos o discapacitados en los Estados Unidos. Y según un artículo publicado en la revista California Agriculture de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, una gran mayoría de las cuidadoras son latinas quienes realizan un trabajo físico y emocionalmente arduo y sin el entrenamiento adecuado, lo que, a largo plazo, puede poner en peligro su salud, al igual que el bienestar de las personas a quienes cuidan.
“La mayoría de los alrededor de 400,000 cuidadores registrados en California no están certificados o capacitados”, escriben Gloria Barrett y Mary Blackburn, consejeras de nutrición y asuntos de la familia y del consumidor de Extensión Cooperativa de la UC en los condados de Sacramento y Alameda. Mientras que esto tiene implicaciones obvias para quienes reciben el cuidado, “los cuidadores con frecuencia se enfrentan, ellos mismos, a una gran variedad de estresores físicos, emocionales y financieros, que aumentan la probabilidad que sufran colapsos, negligencia y abuso”.
En los próximos años empezarán a jubilarse en Estados Unidos los llamados baby boomers, los hijos de la post-guerra que nacieron en el periodo de 1946 a 1964, y los demógrafos pronostican que la población de ancianos, que actualmente representa el 11 por ciento, se duplicará para el 2030. Esto significa que habrá muchas más personas en la tercera edad y se necesitarán más cuidadores que nunca antes en la historia del país. Millones de hijos adultos podrían terminar cuidando a sus padres, sin estar preparados.
Dos investigaciones de Extensión Cooperativa de la UC abordan esta cuestión desde diferentes perspectivas, pero con un objetivo común: alertar a los californianos sobre la necesidad de entrenamiento para los cuidadores, tanto familiares como quienes son remunerados por su trabajo.
- La primera se enfoca en la creciente necesidad de entrenar a las personas dedicadas al cuidado de ancianos a medida que California envejece. Un artículo publicado en inglés en la edición más reciente de la revista California Agriculture, “The need for caregiver training is increasing as California ages,” analiza el mercado laboral de los cuidadores de ancianos, y advierte que la mayoría de las personas dedicadas a esta labor carecen del entrenamiento adecuado, lo que pone en riesgo la calidad del cuidado y la salud física y mental de los cuidadores, al igual que el bienestar de los ancianos.
- La segunda es una guía dirigida a los adultos que estarán a cargo del cuidado de sus padres. Esta guía, “Financial Caregiving Series for Adult Children of Aging Parents”, aborda todos los aspectos que debe conocer un cuidador: financieros, legales, médicos y sicológicos. Estos dos recursos, en inglés, están disponibles en línea en el sitio de California Agriculture, http://californiaagriculture.ucanr.org/.
Un mejor entrenamiento
Investigaciones sobre el envejecimiento de California señalan que, como resultado de los avances en la medicina y el cuidado de la salud, los ancianos vivirán más años. Mientras que en 1900 las personas vivían un promedio de 47 años en los Estados Unidos, esa cifra en la actualidad se ha elevado a 75 años para los hombres, y 80 años para las mujeres en California.
Pero a medida que hay más personas longevas también crece el número de personas lidiando con enfermedades crónicas que requerirán la ayuda de cuidadores o familiares, informan las investigadoras de Extensión Cooperativa. Se estima que en California, el 80 por ciento de personas mayores de 65 años padecen al menos de una enfermedad crónica y el 50 por ciento tiene dos.
Barrett y Blackburn definen como “cuidador” a toda persona que asiste a otra que encara una discapacidad en cierto grado y, por lo tanto, requiere ayuda para efectuar las tareas de la vida cotidiana.
En 1999, el estado de California pasó una ley para registrar y monitorear a los cuidadores contratados por el estado. Eso como parte del programa de Servicios de Cuidado en Casa (In Home Supportive Services, IHSS), el cual ayuda a que ancianos y discapacitados puedan seguir viviendo en sus hogares y no en una institución.
En la actualidad, el entrenamiento consiste en mirar un video de treinta minutos sobre cómo funciona el programa y qué es el abuso o fraude a ancianos; sin embargo, se siguen reportando, formal e informalmente, miles de casos.
De acuerdo a la investigación, las cuidadoras en California por lo general son latinas, entre 45 y 64 años, de bajos ingresos y que sufren, ellas mismas, de problemas de salud. Las tareas más comunes que realizan son cuidado personal, apoyo emocional, ayuda con las actividades financieras, y cada una de esas obligaciones les consume bastante tiempo.
El salario que reciben no recompensa adecuadamente su trabajo. En enero del 2009, se encontró el salario más bajo en el condado de Ventura, $ 7.87 por hora; y el más alto en San Francisco a $13.64 por hora.
“El esfuerzo físico, el estrés emocional y las tensiones, sin ningún tipo de ayuda o entrenamiento, pueden tener un impacto negativo para el cuidador y, en algunos casos, también los ancianos pueden sufrir las consecuencias”, enfatizan las especialistas.
En el 2003, antes de que California se viera afectada por problemas económicos, expertos de Extensión Cooperativa ofrecían entrenamiento y los cuidadores aprendían sobre temas como: incontinencia urinaria y función intestinal, cuidado de la piel, diabetes, control de infecciones, demencia, pérdida de la memoria, prevención de fracturas, descuido personal, seguridad alimenticia, cáncer, hipertensión, problemas del corazón y más.
La investigación concluye que es importante ofrecer un mejor entrenamiento a los cuidadores para proteger el bienestar de los ancianos y quienes se encargan de su cuidado.
¿Está usted preparado para ayudar y cuidar a sus padres?
Las investigaciones han encontrado que los hijos adultos se sienten poco preparados para auxiliar a sus padres. “En casi todas las reuniones entre adultos mayores siempre surge, en algún momento de la conversación, la preocupación por los padres envejecientes”, indica Patti Wooten Swanson, especialista en nutrición y asuntos de la familia y del consumidor de Extensión Cooperativa.
Ella indica que una de las preguntas más frecuentes gira en torno al costo del cuidado a largo plazo y dónde obtenerlo. “Su preocupación no me sorprende puesto que el cuidado a largo plazo tiene un costo que va de $38,896 hasta $74,208 dólares por año, dependiendo de los cuidados necesarios y el lugar de residencia del anciano”, indica Wooten-Swanson.
Datos oficiales estiman que por lo menos el 70 por ciento de las personas mayores de 65 años requerirán ese tipo de cuidado en algún momento de sus vidas, y las probabilidades aumentan a medida que envejecen.
“Aunque a nadie le gusta pensar acerca de la posibilidad de necesitar cuidado, el hecho de informarse y planear ayuda a la persona a tener más opciones y mejores posibilidades de mantener el control de sus vidas durante la tercera edad”, menciona Wooten-Swanson.
La especialista agrega que para ayudar a las familias en este importante proceso se preparó una serie de guías, en inglés, “Financial Caregiving Series for Adult Children of Aging Parents,” (Serie de guías financieras para hijos adultos de padres envejecientes) quebrindan recomendaciones prácticas, estrategias, herramientas útiles y otros recursos para ayudar a preparar a los hijos a cuidar de sus padres. Es información bastante útil y detallada que incluye siete guías, disponibles en Internet, sin costo alguno.
Los temas que se tratan son:
- Introducción a las responsabilidades de un cuidador y glosario de términos comunes.
- La comunicación con los padres sobre las finanzas.
- Cómo organizarse para hacer los pagos y llevar registros.
- Qué es el cuidado a largo plazo.
- Cómo planear y pagar por el cuidado a largo plazo.
- Planificación de la sucesión de bienes y propiedades.
7. Fraude financiero y abuso de los ancianos.
Puede leer y descargar estas guías, en inglés, en el sitio de publicaciones de la División de Agricultura y recursos Naturales de la UC, http://ucanr.org/financialcaregiving
Si desea leer otros artículos sobre el envejecimiento y su significado para California, visite el sitio de la revista California Agriculture, y busque la edición de octubre-diciembre del 2010, Vol. 64 No. 4.