Una plaga invasiva que causa enfermedad y muerte a los árboles de aguacate y a otros árboles ornamentales continúa propagándose por el Sur de California. Y se está acercando peligrosamente a la principal región aguacatera del país, ubicada en el norte del condado de San Diego.
El escarabajo barrenador polífago o PSHB, por sus siglas en inglés (polyphagous shot hole borer) es difícil de ver a simple vista, pues es más pequeñito que una semilla de ajonjolí, pero su capacidad destructiva es enorme. Se caracteriza por inocular la planta con hongos que atacan el tejido vascular del árbol, impidiendo que el agua y los nutrientes fluyan y causando que el árbol se marchite y muera. La enfermedad que causa se conoce como muerte progresiva por fusariosis.
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ENGLISH SUMMARY An invasive pest that is causing disease and death to avocado trees and several ornamental trees continues to spread in Southern California, and is getting dangerously close to main avocado producing areas. An UC ANR researcher is leading the efforts on field surveying and monitoring the current infestation. |
La plaga identificada en febrero del 2012 por un experto de la Universidad de California en Riverside se ha propagado por los condados de Los Ángeles y Orange, y ya se le ha visto en algunas áreas de San Bernardino y Riverside. Recientemente se detectó una invasión distinta en huertos comerciales de aguacate y árboles ornamentales en el condado de San Diego, y se ha determinado que el daño lo ha producido otra especie de PSHB, con parentesco muy cercano, que transporta una especie nueva de fusariosis.
Se piensa que la plaga, oriunda del Sureste de Asia, pudo haber llegado a California a través del movimiento de mercancías. Se cree que un contenedor infestado fue todo lo que se necesitó para que la plaga llegara al país y pusiera al mundo científico ante un gran reto.
Akif Eskalen, fitopatólogo con la División de Agricultura y Recursos Naturales en el Plantel de la UC en Riverside, señala que además del árbol de aguacate se han identificado casi tres decenas más de árboles hospederos en que la plaga puede reproducirse: el arce negundo (box elder), aliso blanco (coast live oak), sauce rojo (red willow), arce japonés (Japanese maple), encino de California (sycamore) y otros árboles nativos.
“Todas las áreas no infectadas en California corren riesgo porque cuando se mira el clima y las condiciones en el estado son similares, así que el escarabajo puede ir a cualquier lugar, y todo sitio en California se encuentra en peligro. Y puesto que hay más de 37 árboles hospederos en los que puede reproducirse, este escarabajo es muy peligroso”, señala Eskalen, quien halló que el escarabajo produce el hongo que enferma y mata a los árboles.
Un ejemplo del poder destructivo de esta plaga está ilustrado en el campus de la UC en Irvine, donde se encontraron 1,000 árboles infestados por la plaga, los cuales tuvieron que ser derribados.
Este escarabajo es una amenaza para la industria del aguacate en California la cual produce 90 por ciento de los aguacates que se consumen en el país; la principal zona aguacatera está enclavada entre los condados de San Luis Obispo y San Diego y abarca 21,000 hectáreas de árboles de aguacate, con un aporte a la economía de 382 millones de dólares al año.
“¡Por supuesto que los productores de aguacate en California están muy preocupados e inquietos por esta plaga y su complejidad!”, precisa el experto, “No hay una bala de plata o solución inmediata para la plaga y enfermedad; la Comisión de Aguacate de California está financiando mucha investigación para encontrar la forma de controlar esta plaga”.
Eskalen explica que es una plaga muy compleja porque se está lidiando con dos organismos: por una parte está el escarabajo que taladra galerías haciendo agujeros en los que pone los huevos y desarrolla los hongos. Y por otra, se hallan los hongos que causan la muerte progresiva del árbol por fusariosis.
Los investigadores han encontrado que los árboles hospederos tienen niveles diferentes de sensibilidad al daño que causa el escarabajo: el arce y encino parecen ser más susceptibles y podrían morir en un lapso de tres años, mientras que el aguacate tiene mayor tolerancia debido a que el escarabajo empieza a atacar las ramas superiores más que al tronco.
Las investigaciones se realizan desde dos perspectivas. Un equipo de expertos está analizando al insecto para determinar su ciclo de vida, origen, enemigos naturales y posibles métodos para su control. En tanto que el equipo encabezado por Eskalen está enfocado en el estudio del hongo. “La razón por la que estamos enfocándonos en el hongo es porque es la fuente de alimento; si podemos controlar el hongo, controlaremos al escarabajo. Esa es la meta,” indica Eskalen.
Pero aún con todos sus retos, las investigaciones ya han arrojado algunos resultados positivos. A finales del año pasado Richard Stouthamer, entomólogo de UC Riverside encontró un señuelo eficaz que ayuda a rastrear a la plaga en nuevas zonas. El señuelo es una herramienta preventiva importante para observar la propagación de la plaga, pero a la fecha no hay ningún control químico o biológico eficaz para exterminarla.
En la actualidad se han instalado trampas en todos los condados donde se ha detectado la presencia del escarabajo. Estas se revisan semanalmente y cuando se encuentra el insecto se envía al laboratorio de UCR para su identificación y estudio.
El fitopatólogo encabeza los esfuerzos para monitorear las infestaciones que actualmente están limitadas a la región norte del condado de San Diego, donde en febrero se confirmó la presencia del PSHB en 13 huertos de aguacate.
Eskalen señala que el calor parece favorecer una mayor actividad del escarabajo. “Ahora mismo el escarabajo se está moviendo muy rápido, especialmente durante los meses de verano cuando el clima y las condiciones son perfectas para su reproducción y movimiento”, señala Eskalen.
El experto sostiene que el escarabajo puede volar pero no pertenece al grupo de insectos voladores. “Todo son conjeturas, no hay en realidad una medida exacta; no hemos podido medir qué tan lejos puede volar y qué condiciones son buenas para que pueda volar”, dice el experto.
Pero más que la capacidad de vuelo de la plaga, la preocupación son los desechos infestados porque cuando la gente mueve o transporta leña de un lugar a otro o tiran en basureros plantas infestadas, esto fomenta la propagación del escarabajo.
La manipulación correcta de los materiales infestados, es responsabilidad de todos para salvar los árboles y proteger los árboles de aguacate. No se recomienda derribar el árbol sin antes comprobar que está infestado ya que hay otros síntomas muy similares. Solicite ayuda a los asesores agrícolas de Extensión Cooperativa de la UC en su condado para verificar si su árbol está infestado, o envíe un correo electrónico directamente a Eskalen a eskalenlab@gmail.com indicando la siguiente información:
- Su nombre, ciudad donde reside, número de teléfono y correo electrónico.
- Especie de árbol que sospecha tiene la plaga o enfermedad.
- Descripción de los síntomas que ve en el árbol.
- Si puede, fotos del árbol y de los síntomas.
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Eskalen indica que por ahora el método más eficaz para manipular materia vegetal infestada es la solarización, una técnica antigua usada para desinfectar el suelo o desechos biológicos mediante el calor del sol. Este folleto, en inglés, ofrece los pasos a seguir. Aquí también hallará varios folletos informativos que el investigador y su equipo han preparado.
“Ya sé que es un proceso largo y va a ser difícil tener que lidiar con esto, pero es la única manera en que podemos retrasar el movimiento de este escarabajo en el Sur de California”, concluye el experto.
Para más información en inglés sobre esta plaga, visite el sitio del laboratorio de Akif Eskalen, http://www.eskalenlab.ucr.edu/
Una iniciativa para controlar las plagas invasivas y endémicas es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.