Yoduro de metilo – sí, ese compuesto químico volátil que podría usarse como fumigante del suelo, ha sido tema de los titulares últimamente y, por lo general, con un sesgo negativo. En abril, el Departamento de Reglamentación de Pesticidas de California tomó la decisión preliminar de aprobar el uso del yoduro de metilo como fumigante, bajo condiciones estrictas, y en un corto tiempo recibió más de 50,000 comentarios del público.
Resulta que el yoduro de metilo no sólo es tóxico, como todos los fumigantes, sino que también puede “causar cáncer, daño al cerebro y abortos espontaneos.” El posible uso de este producto en los cultivos de fresa en California, en vez del bromuro de metilo - su "pariente cercano" que también es tóxico y agota la capa de ozono – es lo que disparó al yoduro de metilo a los titulares informativos.
¿Por qué retirar paulatinamente el bromuro de metilo como fumigante? Respuesta: la pérdida de ozono en la estratosfera lo cual permite que más rayos ultravioleta penetren en la atmósfera de la Tierra, lo cual causa, a su vez, un aumento en cáncer de la piel. Cuando se suelta el bromuro de metilo en la atmósfera baja, una fracción de éste es trasportada a la estratosfera donde experimenta una serie de reacciones químicas que conllevan al agotamiento de ozono en la estratosfera.
Por otra parte, el bromuro de metilo, experimenta la fotolisis más rápidamente en la atmósfera baja, sin dejar que nada escape a la estratosfera.
Aunque la opinión pública actualmente está muy en contra del uso de yoduro de metilo como fumigante, James Sims, profesor emérito de patología vegetal en UC Riverside, apoya su uso. Por un lado, se obtienen resultados similares al bromuro de metilo, dice él, y por otro, se puede usar con seguridad. Explica que no se aplica directamente en las plantas; se inyecta en el suelo dos semanas antes de sembrar cualquier planta.
El yoduro de metilo es un líquido que alcanza su punto de ebullición a 42.5 grados centígrados ó 108.5 grados Fahrenheit. Sims dice que, por lo tanto, es más seguro para los trabajadores que un gas como el bromuro de metilo. Además, se le puede aplicar usando el mismo equipo, sin ninguna o con muy pocas modificaciones, y es eficaz para reducir problemas de malezas, plagas y enfermedades en las plantas. Otras alternativas - como la solarización, desinfección anaeróbica del suelo, rotación de cultivos, vaporización, etc. – no son efectivas, indica Sims.
Quienes se oponen a su uso, no están convencidos de la relativa seguridad del yoduro de metilo, y los cultivadores, mientras tanto, siguen insistiendo en que sus campos de cultivo necesitan un fumigante que no cause daño a nuestra valiosa capa de ozono.
¿Cómo concluirá esta controversia? Tendremos que esperar para saberlo, por lo menos varias semanas. Después de procesar los comentarios del público que han recibido, funcionarios gubernamentales se meterán de lleno en la discusión de los esfuerzos controversiales para registrar como fumigante al yoduro de metilo.”
Preparado por Iqbal Pittalwala
Adaptado al español por Myriam Grajales-Hall