Mide entre 14 y 17 milímetros, es de color marrón y despide un olor desagradable que está haciendo perder la paciencia a muchos residentes. Se trata de la chinche apestosa marrón marmórea, un insecto originario de Asia que de seguir propagándose amenaza no solo cultivos agrícolas sino la tranquilidad en zonas urbanas, según un experto de Extensión Cooperativa de la Universidad de California. 

“Se le encuentra en las camas, en gavetas, en gabinetes. Desde cualquier punto de vista, es una verdadera molestia, además de ser una plaga bastante dañina en cultivos”, lamentó Chuck Ingels, asesor agrícola en el condado de Sacramento. “Son definitivamente un problema urbano. No pican a los humanos ni se comen la madera. Pero entran a las casas, en grandes números y se convierten en una gran molestia”. 

Se les llama chinches apestosas con razón. Cuando se les molesta expelen un aroma con el objetivo de alejar a sus depredadores. “Tiene un olor como de cilantro, quizás como cilantro podrido”, explica Ingels. “Es un olor bastante desagradable, quizás no horrible, pero es un olor que desquicia a la gente”.

La plaga se encontró en Sacramento en septiembre del 2013 y desde entonces se ha propagado en un sector de 12 cuadras en el centro de esa ciudad. “Hay un gran número de chinches apestosas que están reproduciéndose y están extendiéndose a la parte norte del condado de Sacramento”, dijo Ingels.

La chinche (Halyomorpha halys) es nativa de China, Japón, Corea y Taiwán. Se cree que llegó a Estados Unidos en 1996. En el 2001, se detectó en Pensilvania y otros estados de la costa este donde ha causado cuantiosas pérdidas en la agricultura. En el 2002 se le encontró en el condado de Los Ángeles en Pasadena y San Marino, y en el condado de Riverside. Posteriormente en Portland y Oregón en el 2004. Hasta ahora, se encuentra en 40 estados. Suele atacar árboles frutales y plantíos de verduras, entre ellas tomates, berenjena, chiles y frijoles.

Ingels ha estado monitoreando el daño causado por la chinche apestosa marrón marmórea en árboles frutales y otros cultivos en huertos privados en el área de Sacramento.

“Las chinches se alimentan con la fruta y eso la deforma. Eso ocurre con los duraznos, nectarinas, peras, manzanas”, indicó el experto. Una persona le contó que todos sus caquis (persimmons) “quedaron completamente destruidos antes de cosecharlos”.

La plaga no se ha reportado aun en cultivos comerciales en California.

“Es cuestión de tiempo para que aparezca en campos agrícolas”, señaló Ingels. “Pero mientras tanto, sigue encontrándosele en áreas urbanas. Están reproduciéndose en Davis, Chico, Yuba City, San José y ahora también se les ha encontrado en Stockton. Así que definitivamente están propagándose”.

Según Ingels, las chinches BMSB, por sus siglas en inglés, son un problema particularmente serio en Sacramento.

“Se les ha encontrado en restaurantes en grandes números”, dijo. “Andan por el piso, trepadas en las paredes y algunas veces en las mesas. Aún cuando no pican ni son un riesgo para la salud, son una verdadera molestia”.

Lo mismo ocurre en edificios habitacionales, donde los insectos permanecen luego de haber encontrado refugio del frío invernal.

“Así que están encontrándose no solo en septiembre y octubre y en grandes números a través del invierno. Comienzan a salir de sus refugios luego de febrero y marzo, especialmente este año al comenzar a hacer calor”, explicó el experto de la UC.

Para algunos residentes, la presencia de las chinches resulta intolerable.

“Los dueños y gerentes de apartamentos llaman preguntando qué pueden hacer para combatir la plaga, porque sus inquilinos amenazan con mudarse”, contó Ingels. “Y esto lo he estado viendo con bastante frecuencia. Los inquilinos se mudan a causa de las chinches apestosas”.

Aunque tiene enemigos naturales como la crisopa, insecto asesino (Reduviidae) y pájaros, la mortalidad de la chinche apestosa no es lo suficientemente alta para controlar su rápida propagación. Hasta el momento, la mejor manera de evitar la infestación en áreas urbanas es sellando grietas y orificios por donde pueda entrar el insecto.

“Realmente no hay buenas maneras de usar pesticidas. No los recomendamos”, recalcó Ingels. “El problema es que luego el pesticida va a parar en arroyos y ríos”.

Sin embargo, Ingels hace notar “un rayito de esperanza” en los esfuerzos para contener la propagación de la chinche apestosa. Se trata de una avispita parasitoide traída de China que se alimenta de los huevos de la chinche. El parasitoide está siendo observado en el laboratorio del entomólogo Mark Hoddle, en el plantel de UC Riverside, para determinar si puede propagarse sin riesgo de que dañe a insectos benéficos. 

“Hasta el momento, hasta donde yo sé, parece que la prognosis luce bien; y si todo sale bien, vamos a poder liberar a las avispas probablemente el año próximo, o quizás en el 2017. Esa es nuestra mejor esperanza para reducir la población de chinches”, confió Ingels.

Mientras tanto, él sigue preocupado ante la propagación de la chinche apestosa marrón marmórea en California. 

“Es una seria plaga de jardín, es una seria plaga urbana, y es una seria plaga agrícola”, remarcó el asesor agrícola de la UC. “Aunque aun no ha aparecido en los cultivos, esperamos que eso ocurra; con suerte, no este año o nunca. Pero probablemente en los próximos dos años comenzaremos a encontrar las chinches en algunas granjas debido a que siguen propagándose tanto”.

Aprenda más acerca de la chinche apestosa marrón marmórea en el sitio del Programa IPM de la UC.

Una iniciativa para mejorar sistemas sustentables y competitivos es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.