Junio 21–27: Semana Nacional de Conscientización Acerca de los Mosquitos

Contrario a lo que muchas personas pensarían, la falta de lluvias en California no ha reducido la posibilidad de que en este verano ocurran brotes del virus del Nilo occidental. Un experto de la Universidad de California urge eliminar las posibles fuentes de propagación de mosquitos que con sus picaduras transmiten ese virus que el año pasado cobró 31 vidas en el estado.

“Mucha del agua en las alcantarillas y sistemas de drenaje viene de jardines de casas y sistemas de irrigación”, indicó Bill Walton, catedrático en entomología con la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC (UC ANR) en el plantel de Riverside. “Hemos encontrado mucho de eso en el Valle de Coachella. Y cuando andamos por ahí en esta época del año no es inusual encontrar agua corriendo por las canaletas de las calles al sistema de alcantarillado”. 

Según Walton, los mosquitos aprovechan cualquier sitio en que haya agua estancada para depositar sus huevos. Típicamente, les basta un poco más de una semana para reproducirse. Por eso él aconseja ayudar en la campaña para evitar focos de propagación de esos insectos que son vectores del virus del Nilo occidental, WNV, por sus siglas en inglés, una enfermedad que afecta pájaros y otras aves silvestres.

En las áreas urbanas, una fuente común de propagación de mosquitos son las albercas sin el mantenimiento adecuado.

“Tienen el potencial de producir bastantes mosquitos. La gente debe estar consciente de mantener sus piscinas en buen estado y también deben reportar a las agencias públicas aquellas piscinas que no reciben mantenimiento”, dijo el experto. “Generalmente, estas agencias están buscando piscinas que lucen abandonadas y tratan de evitar que se conviertan en focos de propagación de mosquitos”.

En California hay más de 50 especies de mosquitos. Las que más peligro presentan en la transmisión de enfermedades son las especies culex, aedes y anofeles.

“Algunos de esas son el virus del Nilo occidental, encefalomielitis equina occidental y el virus de encefalitis San Luis; se transmiten por las picaduras de mosquitos. Los mosquitos obtienen el WNV de aves enfermas y lo transmiten a los humanos mediante sus picaduras”, explicó el entomólogo.

En Norteamérica, los brotes de WNV usualmente comienzan con la llegada del verano y continúan hasta septiembre.

Según el Departamento de Salud Pública de California, el año pasado se registraron 801 casos de WNV, que invadió el estado en el 2003. En 561 casos, las personas infectadas desarrollaron encefalitis o meningitis, problemas neurológicos que suelen causar inflamación del cerebro. 31 murieron a causa del WNV. A la fecha, ese virus se ha encontrado en 13 condados: Alameda, Kings, Los Ángeles, Orange, Riverside, San Diego, San Mateo, Santa Bárbara, Santa Clara, Solano, Sonoma, Stanislaus y Tulare.

Como el 80 por ciento de las personas infectadas no presentan síntomas, que incluyen fiebre, dolor de cabeza y del cuerpo, náusea, vómito y algunas veces inflamación de las glándulas linfáticas, o sarpullido en el pecho, estómago y espalda. Los síntomas pueden durar por unos cuantos días o varias semanas.

Una de cada 150 personas infectadas con el virus desarrolla problemas neurológicos que algunas veces resultan en muerte. Los síntomas en estas personas incluyen fiebre elevada, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, estupor, desorientación, estado comatoso, estremecimientos, debilidad muscular, pérdida de la vista, adormecimiento y parálisis. Estos síntomas pueden desaparecer por sí solos en varias semanas o pueden resultar permanentes.

“La gente debería tomar precauciones. El año pasado hubo un gran brote de virus del Nilo occidental en el condado de Orange, casi tan grande como el inicial del año 2004; hubo casi 300 casos del virus. Todavía existe la posibilidad de que haya otro brote”.

Usualmente, se esperaría que dadas las condiciones de sequía que sufre el estado hubiera menos mosquitos. Pero, según Walton, los mosquitos están aprovechando cualquier sitio en que haya agua estancada donde puedan depositar sus huevos y reproducirse.

“Probablemente no es el impacto que la mayoría de las personas esperaría. Pensarían que con menos agua habría menos mosquitos. Pero, de hecho, muchos de los mosquitos que se encuentran en las áreas urbanas y suburbanas han surgido de áreas de desagüe de tormentas”, remarcó el investigador.

En las alcantarillas se retiene parte del agua de las lluvias y ahí se produce una gran cantidad de mosquitos. Pero el agua que se desperdicia en el riego de jardines es otra fuente que contribuye a la propagación de mosquitos, según Walton.

“Trabajamos bastante en los sistemas de alcantarillado en el Valle de Coachella y en esta época del año no es raro ver el agua corriendo por las canaletas a lo largo de las calles y va a dar al alcantarillado. Así que el agua viene de los jardines”, afirmó el investigador de la UC.

Igual que las agencias encargadas de erradicar mosquitos, Walton hace ver que esos insectos son capaces de reproducirse en cualquier sitio en que se estanque el agua.

“No requieren de mucha agua para completar su ciclo de desarrollo. Así que cualquier agua estancada en residencias es un sitio con la capacidad de producir mosquitos”, recalcó Walton. “Aquí en Riverside o en el condado de Orange podríamos ver siete generaciones de mosquitos en un año, en comparación con las cinco que se ven en un año típico. No solo se reproducen en mayor cantidad sino también más rápidamente”.

Todavía no hay vacuna para proteger a los humanos contra el WNV. Hasta ahora la mejor protección es evitar las picaduras de mosquitos.

Estas son algunas de las recomendaciones de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades para reducir el riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental:

• Reduzca la posibilidad de atraer mosquitos a su hogar eliminando fuentes de agua estancada donde puedan reproducirse.
• Cubra sus ventajas y puertas con malla.
• Reduzca el tiempo que pasa al aire libre, particularmente en las primeras horas del día y luego del ocaso.
• Vista pantalones y camisas de mangas largas y aplíquese repelente contra mosquitos en la piel expuesta y sobre la ropa. Al volver al interior, lávese la piel donde haya aplicado el repelente.
• Lea bien las instrucciones de uso en la etiqueta del producto antes de usarlo. Los repelentes que contienen DEET son los más efectivos. No use los que contienen aceite de limón eucalipto en niños menores de tres años de edad. Los insecticidas a base de permetrin pueden usarse como repelente, pero aplíquelo sobre la ropa, no lo aplique directamente sobre la piel.

Encuentre más información relacionada en el sitio del Servicio de Información en Español de la Universidad de California (http://espanol.ucanr.edu).

Una iniciativa para mejorar sistemas sustentables y competitivos es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.