DAVIS (UC) – California es líder en producción agrícola, pero la mayoría de californianos no consumen las cantidades adecuadas de frutas y verduras. Hay un gusto generalizado por las comidas ricas en grasa, azúcar y sal, preferencias que tienen un alto costo para la salud: el problema de obesidad persiste, empeora y amenaza con reducir la expectativa de vida de las nuevas generaciones.
También en educación se observa una disparidad preocupante. El Estado Dorado es sede de algunas de las mejores universidades en el mundo, pero solo 1 de cada 4 estudiantes que se gradúan de la secundaria satisface los requisitos para ingresar a la universidad. Y la falta de interés por las ciencias persiste. Durante más de una década, los estudiantes californianos han obtenido un bajo aprovechamiento en esta materia, y de continuar esta tendencia, las investigaciones indican que en el año 2025 no habrá suficiente personal capacitado para responder a las ofertas de trabajo, lo que podría frenar la expansión de economías locales.
La obesidad y la escasez de científicos son dos grandes retos para el desarrollo de California. Para enfrentar esta problemática, la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, conocida como ANR por sus siglas en inglés, mantiene en marcha varias iniciativas, entre ellas “Familias y Comunidades Saludables”, cuyo propósito es:
- Promover estilos de vida saludables para prevenir la obesidad infantil.
- Alentar la curiosidad científica y mejorar los conocimientos científicos entre la juventud, y
- Fomentar el liderazgo y desarrollo positivo en niños y adolescentes.
Las investigaciones, programas y actividades en torno a estas metas están a cargo de consejeros de desarrollo juvenil y nutricionistas y educadores de nutrición de Extensión Cooperativa de la UC.
La Extensión Cooperativa (UCCE, por sus siglas en inglés) es el brazo educativo y de apoyo a la comunidad de ANR. Extensión Cooperativa cuenta con asesores agrícolas, consejeros de desarrollo juvenil del Programa 4-H y consejeros en nutrición y asuntos de la familia y del consumidor en más de 50 oficinas en los condados. El mandato de la Extensión Cooperativa, como institución creada por concesión de tierras, la vincula estrechamente al bienestar, desarrollo y protección de la tierra, los recursos naturales y los habitantes del estado.
Comunidades saludables
Investigaciones de los Centros para el Control de las Enfermedades indican que menos del 11 por ciento de los niños en California comen la cantidad de frutas y verduras recomendadas.
“En nuestra sociedad hemos creado patrones de alimentación que están incrementando la obesidad en niños y adultos. Estamos comiendo alimentos ricos en grasas, sal y bebidas con muchísima azúcar. Son alimentos agradables al paladar y baratos, disponibles por doquier y tienen mucha publicidad en la televisión como las donas, papas fritas y sodas”, enfatiza Patricia Crawford, especialista en nutrición de la UC y codirectora del Centro Dr. Robert y Verónica Atkins para el Estudio del Peso y la Salud en UC Berkeley.
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Esas preferencias gustativas tienen graves consecuencias. En California uno de cada tres niños sufre de sobrepeso u obesidad y este problema de salud es una seria amenaza para la expectativa de vida de las nuevas generaciones.
“Y la obesidad, no es de hecho, el problema más severo. El problema es que los niños y adultos con sobrepeso u obesos presentan un mayor riesgo de padecer otros problemas de salud que son muy severos y pueden ser de por vida. Por ejemplo, el riesgo de enfermedades del corazón. Uno de cada seis niños obesos corren riesgo de padecer enfermedades del corazón; es decir, presión sanguínea alta, alta concentración de lípidos en la sangre y un riego mayor de enfermedades del corazón a medida que crecen; esto quiere decir que están iniciando su vida con desventajas”, precisa Crawford.
Para mejorar la salud y calidad de vida de los californianos y reducir los costos del cuidado médico es fundamental mejorar los hábitos alimenticios. Con este fin, y como parte del esfuerzo de “Familias y Comunidades Saludables”, ANR brinda clases sobre nutrición.
Son talleres gratuitos dirigidos a familias de bajos ingresos; educadores de nutrición de Extensión Cooperativa de la UC imparten las clases, en inglés y español, en casi todos los condados de California.
“Yo doy clases de nutrición y tienen que asistir a una clase al mes; les doy información sobre como leer una etiqueta [de alimentos]; las escuelas están dando información a los niños sobre la importancia de las frutas y verduras en la alimentación porque son alimentos más saludables”, indica Judith Martínez, educadora de nutrición.
En condados con una población numerosa de familias inmigrantes, Extensión Cooperativa cuenta con educadoras de nutrición bilingües que conocen la cultura y cocina latina.
Por ejemplo, en algunas comunidades en el condado de Fresno, cuatro de cada diez niños con padres de origen mexicano son obesos; esto incrementa el riesgo que padezcan de diabetes, alta presión de la sangre u enfermedades del corazón a una temprana edad. Con esto mente, ANR viene desarrollando un programa piloto en esa región.
“Niños Sanos, Familias Sanas es un programa de UC Davis que quiere evaluar la obesidad entre personas hispanas y pequeñas comunidades; y quieren ver si dándoles clases en la comunidad, y a los niños en la escuela, pueden prevenir el problema de obesidad”, indica Martínez.
Los clubes juveniles 4-H
La economía de California necesitará científicos preparados para competir a nivel mundial. Sin embargo, la mayoría de estudiantes muestran poco interés por las ciencias. En el 2011, California ocupó el lugar 47, a nivel nacional, en materia de ciencias en la Evaluación Nacional de Rendimiento Académico
“Hay una deficiencia de conocimientos básicos de ciencias entre nuestra juventud, y en California esta situación es muy preocupante; ocupamos uno de los niveles más bajos en Estados Unidos”, enfatiza Martin Smith especialista de Extensión Cooperativa de la UC.
Como parte de su misión educativa, ANR, a través de los clubes juveniles 4-H, ha venido promoviendo el desarrollo y liderazgo juvenil y despertando el interés por las ciencias en niños y adolescentes durante los últimos 100 años.
“Hay muchos clubes 4-H por todo el estado de California, aproximadamente mil clubes y se encuentran en la mayoría de las comunidades. Las estadísticas indican que el año pasado alrededor de 200 mil jóvenes participaron en 4-H de alguna manera, ya sea en programas después de la escuela o en otros eventos”, indica Steven Worker, coordinador de ciencias, ingeniería y tecnología de 4-H.
“4-H es un programa divertido donde los jóvenes pueden ampliar sus oportunidades. En 4-H se ayuda a los jóvenes a identificar sus talentos y desarrollarlos. Aquí podrán participar en una gran variedad de proyectos ya sea ciencias aeroespaciales, zoología, ingeniería, y al mismo tiempo, aprenderán otras habilidades esenciales en la vida como hablar en público y trabajar en equipo”, explica Worker.
Los educadores de 4-H recomiendan a los padres que inscriban a sus hijos en 4-H o en otros programas de desarrollo juvenil para que desarrollen sus destrezas y conocimiento y tengan la oportunidad de conocer a mentores que los puedan encaminar a un futuro brillante.
Para más información, comuníquese con su oficina local de Extensión Cooperativa en http://ucanr.edu/oficinas.