Aun cuando los cultivos de cobertura ofrecen muchos beneficios, incluyendo la salud del suelo, el desconocimiento sobre su costo puede resultar ser un obstáculo para los agricultores que deseen probar esta práctica.
Así, para ayudar a los agricultores a calcular el costo por acre, la División de Agricultura y Recursos Naturales, UC ANR ha dado a conocer que hay disponible un nuevo estudio sobre los costos y beneficios del cultivo de cobertura de invierno en una rotación anual de cultivos.
El estudio de costos fue hecho para una rotación de cultivos de hortalizas plantadas en camas de 60 pulgadas en la parte baja del Valle de Sacramento en California. Y dependiendo de la operación en cada granja, esta rotación puede incluir tomates para procesar, maíz, girasoles, algodón, sorgo y frijol, así como otros cultivos anuales de verano.
“El estudio sobre costos puede ser usado por agricultores que deseen iniciar el cultivo de coberturas para determinar el costo potencial por acre asociado con esta práctica para mejorar la salud de la tierra”, indicó Sara Light, coautora del estudio y asesora de Extensión Cooperativa en los condados de Sutter, Yuba y Colusa.
“Basado en entrevistas con agricultores que actualmente tienen cultivos de coberturas en sus granjas, este estudio de costos presenta un escenario de gestión que es común para el Valle de Sacramento. Además, los agricultores que deseen usar los cultivos de cobertura pueden obtener una idea general de lo que serían las prácticas en un campo estándar desde la siembra hasta la terminación."
En la granja hipotética, el cultivo de cobertura es sembrado con semilla en tierra seca, usando una sembradora de grano, luego depende del agua de lluvia para su germinación y crecimiento.
“Dada la frecuencia de los inviernos secos, hemos incluimos el costo para irrigar en uno de cada tres años”, indicó Margaret Lloyd, asesora de Extensión Cooperativa en los condados de Yolo, Solano y Sacramento.
En otoño se siembra una mezcla de 30% de habas, 30% de chícharo, 20% por ciento de vicia y 20% de avena. Además, dependiendo de las precipitaciones invernales, la humedad del suelo y el siguiente cultivo comercial, el cultivo de cobertura se termina a mediados o finales de la primavera. El cultivo de cobertura se siega con mayales y se tritura para incorporar los residuos al suelo.
El estudio, elaborado por expertos del Departamento Economía Agrícola y Recursos de UC Davis, Extensión Cooperativa de UC y el Departamento de Agricultura y Recursos Naturales de UC Davis, incluye información detallada sobre los posibles beneficios e inconvenientes del cultivo de cobertura.
Otra alternativas que deben considerar los agricultores son los programas múltiples como el CDFA's Healthy Soils Program, varios de esos programas financiados por la USDA (EQUIP, the Climate-Smart Commodities, etc.) y Seeds for Bees del Proyecto Apis que ofrecen estímulos financieros a los agricultores para que implementen prácticas de conservación, como los cultivos de coberturas.
“Este estudio puede ofrecer a los agricultores una referencia para calcular sus propios costos para los cultivos de cobertura de invierno como una práctica. Esto puede ser útil para obtener un cálculo más preciso para cuando soliciten algunos de estos programas y/o sopesen el costo por acre con beneficios anticipados en términos de salud de la tierra, descuentos en la prima de seguro sobre cultivos u otros beneficios que proporcionan los cultivos de cobertura”, dijo Brittney Goodrich, especialista en economía agrícola y recursos de Extensión Cooperativa de UC y coautora del estudio.
“El año pasado, el Programa de Cultivos de Cobertura de USDA ofreció durante la pandemia un descuento de hasta cinco dólares por acre en las primas de seguro de cultivos para los agricultores que plantaran un cultivo de cobertura, y es posible que este se extienda en el futuro”, manifestó Goodrich.
En el estudio se incluye una lista de enlaces a recursos, enfocados específicamente, en cultivos de coberturas. Son cinco gráficas que muestran el costo individual de cada operación desde la preparación del suelo hasta la plantación y la incorporación de residuos.
El nuevo estudio, titulado “2022 - Estimated Costs and Potential Benefits for a Winter Cover Crop in an Annual Crop Rotation - Lower Sacramento Valley” (Calculo de costos y beneficios potenciales de un cultivo de cobertura de rotación anual en el Valle de Sacramento)se puede descargar en el sitio web del Departamento de Economía Agrícola y Recursos de UC Davis haciendo clic en coststudies.ucdavis.edu.
Además, están disponibles, en este sitio web, los estudios sobre ejemplos de costos de producción de muchos otros productos básicos.
El estudio sobre costo y rendimiento fue financiado por el Departamento de Economía Agrícola y Recursos de UC.
Para una explicación de los cálculos usados en el estudio, busque la sección titulada “Assumptions” (suposiciones). Para más información, póngase en contacto con Don Stewart del Departamento de Economía Agrícola y Recursos en destewart@ucdavis.edu, a Light en selight@ucanr.edu o Lloyd en mglloyd@ucanr.edu.