Nutrition Policy Institute researchers served as guest editors for a special issue in the International Journal of Environmental Research and Public Health (IJERPH) focusing on 21st-century global innovations in school nutrition to improve the diet, food security, and ultimately the health and well-being of school-aged children. The special issue, titled “Improving School Nutrition: Innovations for the 21st Century” includes over a dozen articles from school nutrition researchers across the globe. Domestic topics included maintaining school food operations and summer meal distribution during the COVID-19 pandemic, schools' responses to student wellness needs during COVID, optimizing school nutrition programs post-COVID, the impact of a universal school breakfast program, efficacy and cost-effective of transitioning from whole apples to sliced apples in the national school lunch program, parental perceptions of school meal nutritional quality, evaluating the prevalence of using evidence-based practices to increase student meal participation and decrease food waste across a national sample of elementary schools, and evaluating food packaging waste in schools. International topics included evaluation of school food policies in New Zealand, an evaluation of school curriculum to support improved food literacy across 11 countries, diet quality of children participating in the United Kingdom's holiday food program and evaluating an educational intervention to improve the dietary habit of school-aged children in vulnerable socioeconomic conditions in Peru. Guest editors of the special issue include NPI's Wendi Gosliner and Lorrene Ritchie in collaboration with Gurpinder Singh Lalli at from the University of Wolverhampton in the UK. All 14 articles included in the special issue are available open-access online.

With Respiratory Syncytial Virus Infection (RSV) on the rise, and Covid-19 and the flu remaining constant worries, disinfectant products are more and more likely to be used in the home, office, school, restaurant, and other public areas. Though these products are useful in reducing harmful pathogens, they are also capable of harming us when used incorrectly.

You may not think twice when spraying a surface with a disinfectant or using a disinfectant wipe without wearing personal protective equipment (PPE). Disinfectant products ARE pesticides, so check the label to see if you should be wearing gloves or other protective equipment.

To learn more about safe use of disinfectants and wipes, watch the recording from our most recent webinar with Meredith Cocks from the National Pesticide Information Center (NPIC). 

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La inseguridad alimentaria, que afecta a los estudiantes universitarios casi cuatro veces más que a la población general, es un problema de salud y un obstáculo para las expectativas académicas. Fotografía por Antor Paul on Unsplash

Marcela González, quería ser fisioterapeuta desde la adolescencia y estaba en la etapa final de cristalizar su sueño.

Pero en 2021, cuando acaba de iniciar el programa de fisioterapia en la Universidad de California en San Francisco, un malestar regresó. La presión académica y los problemas estomacales, derivados de las preocupaciones financieras, agotaron su energía y ánimos para seguir estudiando y manteniéndose a sí misma.

“Estaba muy estresada todo el tiempo; era un desastre”, recuerda González.“No comía; perdí mucho peso porque simplemente no podía comer”.

Estadísticas indican que más del 40 por ciento de los estudiantes universitarios enfrentan dificultades para tener acceso a los alimentos saludables y se teme que ese porcentaje sigue aumentando debido la inflación, el costo de asistir a la universidad y el cada vez más inasequible costo de la vivienda.

González dijo que la alimentación siempre “ha sido algo dificil”; sin embargo durante su primer año en la universidad, ella descubrió que podía solicitar ayuda de CalFresh, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementario, conocido como “cupones para alimentos”. Y su participación en este programa, además de la ayuda adicional de un banco de comida en el campus, le permitieron liberarse de la pesada carga mental que le impedía enfocarse en sus estudios.

Con el propósito de eliminar los obstáculos que impiden a los estudiantes universitarios el acceso a los beneficios de CalFresh, investigadores del Instituto de Políticas de Nutrición de la División de Agricultura y Recursos Naturales de UCANR, ejecutaron un estudio para buscar soluciones y simplificar el proceso de inscripción a CalFresh.

Suzanna Martínez, investigadora principal del estudio indicó que es crucial, que los estudiantes tengan acceso a CalFresh debido a que la inseguridad alimentaria afecta a ese segmento de la población casi cuatro veces más que a la población general.

Los investigadores analizaron el proceso que se sigue para obtener los beneficios de CalFresh  y hablaron con el personal universitario a cargo de guiar a los estudiantes a través del trámite de solicitud, analizaron todos los pasos y emitieron recomendaciones para simplificar y agilizar el trámite.

Al ingresar al programa Calfresh, la estudiante de UCSF, Marcela González, pudo enfocarse en la escuela y continuar su camino para convertirse en una físico terapeuta.

Los investigadores indicaron que los factores claves para que los estudiantes universitarios tengan acceso a CalFresh son: una eficiente coordinación entre los campus y el condado, además de un incremento en el personal.

Es importante que el personal de la universidad que trabaja en la difusión de CalFresh colabore con la oficina de asistencia financiera y la oficina del condado que administra el programa CalFresh localmente. La coordinación cercana, entre todos ellos, ayudará a determinar si los estudiantes reúnen los requisitos y si es así, agilizar el papeleo.

 “Cuando eso pasa, es más fácil que cuando un estudiante solicita, sin su coordinador de Necesidades Básicas, o si va al condado y presenta la solicitud por sí mismo”, explicó Martínez. “Es probable que (los estudiantes) no conozcan todos los documentos de verificación que deben incluirse o desconozca su situación de asistencia financiera”.

Erin Esaryk, analista de información del estudio de NPI y primera autora del estudio publicado en el Journal of Nutrition Education and Behavior, enfatizó en la necesidad de aumentar el personal para ayudar en la inscripción a CalFresh en los campus, así como aumentar la difusión, entre estudiantes, sobre los beneficios del programa tanto en el campus como en el condado.

“Cuando hay mayor difusión, eso ayuda a aliviar un poco el estigma, para normalizar la aceptación de Calfresh”, dijo Esaryk.

Ayudando a que se preocupen menos por la comida

Debido a su propia experiencia, González, la estudiante de fisioterapia, quería ayudar a otros estudiantes universitarios a “desestresarse” sobre la comida. Y durante el verano y otoño del 2021, fungió como “embajadora de CalFresh” explicando paso a paso, mediante presentaciones con otros estudiantes, sobre cómo solicitar y renovar los beneficios de CalFresh.

Así, se convirtió en la persona de referencia para responder preguntas sobre la logística y los detalles en el proceso de solicitud de CalFresh y alentó a sus compañeros a solicitar esa ayuda.

“Es estupendo no tener que pedir préstamos y preocuparse menos por los alimentos durante la semana”,  dijo González, enfatizando que obtener ayuda para los alimentos ayuda a los estudiantes a reducir la deuda estudiantil.

Después de haber presentado CalFresh a sus compañeros, ella hizo la transición al banco de comida del campus de Parnassus. Además de alistar y distribuir los productos, González también pública en Instagram y TikTok (@ucsf_basicneeds) para promover el “mercado de alimentos”, entre casi 100 estudiantes cada jueves por la tarde.

“Nunca sabes que vas a obtener, pero hay muchas frutas y verduras frescas muy buenas”, indicó.

González, para quien la comida “siempre ha sido algo difícil”, trabaja para educar a sus compañeros sobre la elegibilidad para el programa CalFresh y el proceso para inscribirse.

Actualmente, los investigadores se enfocan en un nuevo estudio para evaluar cómo los bancos de comida de los campus ayudan en la salud general de los estudiantes, incluyendo problemas de salud como ansiedad, depresión y falta de sueño. Otro estudio reciente publicado en el Journal of Nutrition Education and Behavior analizó el resultado de una encuesta de salud entre 1,855 en todos los 10 campus de UC antes y después de tener acceso a los bancos de comida en los campus.

“Lo que encontramos fue que los estudiantes reportaron mejoras en su salud  y en la calidad del sueño”, expresó Martínez "También reportaron menos síntomas depresivos, en comparación a antes de tener acceso a la despensa de alimentos".

En 2019, todos los campus de la UC ya habían establecido bancos de comida, sin embargo, a nivel nacional solo alrededor de 25 por ciento de las universidades de cuatro años contaban con uno. Los importantes beneficios de salud reportados por los estudiantes de UC en este estudio, le dan a los investigadores, la esperanza de que los bancos de comida establecidos en los campus reciban apoyo adicional del gobierno, en California y más allá.

“Fue importante evaluar si los bancos de comida ayudaron verdaderamente a marcar la diferencia. Sin cifras o evidencia, no es posible obtener financiamiento para apoyar futuros programas”, dijo Martínez.

La investigación promueve cambios en la política estatal

Los estudios sobre inseguridad alimentaria en el ambiente universitario ya han resaltado la necesidad de facilitar el proceso de solicitud para CalFresh. Martínez considera que CalFresh es una mejor solución a largo plazo, más allá de los bancos de comida, que brindan ayuda de emergencia y de corto alcance” al problema.

En un estudio reciente, los estudiantes reportaron que los bancos de comida en las universidades eran un apoyo para su salud en general. Fotografía por Aaron Doucett on Unsplash.

• Aprobación de una  ley que requiere que los colegios comunitarios y los campus de la Universidad del Estado de California designen a un funcionario de enlace, entre campus y condado para ayudar a los estudiantes a buscar servicios sociales, incluyendo el programa CalFresh. 

• Otra ley amplío la lista de programas de capacitación para que los estudiantes puedan reunir los requisitos para obtener CalFresh. 

•  Y otra propuesta de ley, pendiente en la Legislatura estatal, haría que el proceso de solicitud de CalFresh para estudiantes sea más consistente de un condado a otro, a través de una capacitación estandarizada del personal.

Mientras tanto, las investigadoras de NPI, continuan analizando el proceso de inscripción a CalFresh, con el propósito inicial de agilizar el trámite y satisfacer las necesidades de los estudiantes.

“Ahora mismo, nuestra principal misión es solo tratar de crear consciencia sobre CalFresh en los estudiantes para informarles que podrían ser elegibles”, señaló Martínez, “y luego asistirles con el proceso de solicitud para que puedan obtener los beneficios”.

Además de Esaryk y Martinez, la directora de NPI, Lorrene Ritchie y Laurel Moffat de la Universidad del Estado de Washington también son autores del estudio  sobre los beneficios de CalFresh/SNAP. Mientras que los coautores del estudio sobre el banco de comida en el campus son Ritchie y Gwen Chodur de UC Davis, Sevan Kaladijian de UC Irvine y Michael Grandner de la Universidad de Arizona.

Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés

Editado para su publicación por Norma De la Vega

The California Fruit and Vegetable EBT Pilot Project aims to develop and refine a scalable model for increasing the purchase and consumption of California-grown fresh fruits and vegetables by delivering supplemental benefits to CalFresh recipients in a way that can be easily adopted by USDA Food and Nutrition Service authorized retailers in the future. The California Department of Social Services EBT, in partnership with CalFresh, Office of Systems Integration, and California Department of Food & Agriculture awarded three grants to non-profit organizations or government agencies to meet this goal. Nutrition Policy Institute's Wendi Gosliner received $90,313 as part of a larger $537,690 grant from CDSS to collaborate with the Ecology Center to evaluate and understand the experiences and impacts of the pilot project on farmers' market managers, vendors, and CalFresh shoppers. The Ecology Center of Berkeley coordinates the Market Match consortium and will pilot the new program in Los Angeles, San Bernadino, Alameda, Napa and Sacramento counties. The two-year project began on October 1, 2022. The NPI project team includes Carolyn Chelius and Sridharshi Hewawitharana. Gosliner has conducted evaluations of CDFA's Nutrition Incentive Program for the past five years.