Hace un tiempo que tuve yo el placer de platicar con nuestro experto local de riego y agua, Mike Cahn, al respeto de los desafíos de sal en nuestros campos de mora y fresa en la Costa Central de California.

Los Principios de Medir Salinidad: Conductividad eléctrica (EC en sus siglas en inglés) es una medida del efecto combinado de las sales en el suelo y el agua del riego. Generalmente, en agua de riego un EC de menos de 1.5 dS/m no se conoce de presentar problemas a cultivos de fresas o moras. Fresas pueden tolerar un EC del agua encima de 1.5 dS/m si las sales principales son calcio o sulfato. Umbrales de EC del suelo son basados de un analisis llamada pasta saturada, y no se ve un extracto de esta con un EC encima de 2 o 3 como un suelo problemático para la fresa o la mora. Medir directamente EC de suelo con un sondeo (un aparato como el ejemplo que se demuestra en la foto abajo), muchas veces este producirá cifras muy encima en las que uno esperaría de un análisis basado de pasta saturada, ya que las sales se encuentran concentradas en menos humedad del suelo.

Hay otras especies de sal, y unas son más dañinas que otras a las raíces de la planta. Una manera de entender la potencia de dañar una cierta especie de sal es ver su facilidad de precipitar fuera de solución. Es decir, sales en solución tenderán a ser absorbidas cuando la planta injiera agua, mientras sales que caen fuera de solución con facilidad no tienen mucha factibilidad de ser ingeridos por la planta que busca sólo agua y nada más.

Por ejemplo, estudiamos un caso de carbonato de calcio o sulfato de calcio, ambos de los cuales son sales y de hecho componen la mayoría de esa materia blanca que actualmente observamos en la superficie de muchos suelos cultivados aquí. Esta materia blanca ya es precipitada y así en esta forma solida  no dañará a la raíz de la planta. Por la otra mano, sin embargo, sodio y cloruro son muy solubles y no caen fácilmente fuera de la solución de tal manera que son fácilmente ingeridos por la raíz. Por otra parte, de tal manera que están cloruro o sodio en solución mientras el agua se desaparece por evaporación, su concentración sube y se vuelven aún más dañino a las raíces y la planta misma.

Como manejar sodio y cloruro: Por fortuna, es bastante fácil de lixiviar sodio y cloruro alrededor de raíces. Uno solo debe de añadir más agua al suelo de que es necesaria para la planta. Entonces, por ejemplo en el invierno las trasplantes de fresas son todavía chicas y el tiempo hace fresco (lo que quiere decir evapotraspiración baja), y Mike estima que probablemente una pulgada a una media pulgada sea suficiente en diciembre. Cualquier agua añadida en exceso de esta cantidad necesaria para la planta será lixiviada y llevará consigo cualquier sal en solución.

Acumulación posible de sal de los fertilizantes: Así que se entiende que por su mayoría niveles de sodio y cloruro se mantendrían bajo de lo dañino por las prácticas de riego actualmente rigentes, yo y Mike nos enfocamos en la posibilidad de que los nitratos provinientes de fertilizantes están causando daño (nitrato es una sal) que actualmente observamos en Watsonville y Salinas – sobre todo los fertilizantes de acción demorada (fertilizantes de pre-plantar). Tal como se aplique el nitrógeno de fertilizante de acción demorada en fajas acerca de las raíces de los trasplantes y hay muy poca ingestión de nitrógeno en esta etapa tan temprana de desarrollo de la planta, el nitrato suelto del fertilizante posiblemente va a aumentar la salinidad del suelo cerca de las raíces. Calculamos que por ejemplo 90 libras de nitrógeno por acre suelto de dos fajas de fertilizante en camas de 52 pulgadas de ancho, la salinidad allí aumentará en la zona raizal por 3.4 dS/m. Durante un año típico unos 12 pulgadas de lluvia caerán entre diciembre y marzo. Durante un año de sequía, es posible que el agua de riego aplicada es de un volumen suficiente de activar el fertilizante de pre-plantar pero no suficiente a llevarlo fuera, de tal manera que haya una acumulación de nitrato (una sal) acerca de las raíces.

Valdría la pena investigar esto en el futuro cercano.