“Estamos entrando a esta temporada que ya no es de lluvia con baja humedad en el suelo. Con solo la mitad de agua en las presas, con los acuíferos sobreexplotados y déficit en el almacenamiento en el suelo, entonces vamos a tratar de usar la poca agua que tenemos lo mejor posible”, sostieneSamuel Sandoval Solís, especialista en recursos hídricos de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.
La tierra esta sedienta y ha permanecido en algunas áreas seca y agrietada por años, es resultado del calentamiento global y las temperaturas más cálidas. En la reciente temporada lluviosa que acaba de terminar solo se recibió el 60 por ciento de la lluvia esperada.
“En ocho de los últimos 11 años, la lluvia que hemos tenido está por debajo del promedio, han sido años secos que afectan a la agricultura, al medioambiente y el abastecimiento de las ciudades y cuando ya hay afectación se le llama sequía”, explica el experto.
La sequía es un fenómeno recurrente, que se presenta cada 5 o 15 años y se puede alargar generando zozobra y preocupación, es el caso de California que ha transitado por dos sequías severas; la primera se extendió cinco años, 2012 al 2016 y esta última del 2020 al 2022. Es una situación crítica que obliga a implementar recortes en el uso del agua para los cultivos porque se dará prioridad al abastecimiento en las ciudades.
“La agricultura va a sufrir porque hay menos agua y entonces se van a sembrar menos cultivos y habrá menos empleos”, asegura Sandoval Solís.
California es el primer productor de alimentos en el país, aquí se producen la mayor parte de los alimentos que llegan a la mesa de los estadounidenses. Es pues, una actividad crucial para la vida que consume alrededor del 80 por ciento del agua en el estado. “Cada vez que estén desayunando o comiendo unas frutas o unas buenas ensaladas hay que pensar que eso viene de California, es motivo de orgullo” indicó Sandoval Solís.
California tiene una agricultura innovadora que se ha estado transformando para enfrentar la sequía y otros enormes retos. “Nos estamos adaptando a este tipo de agricultura, regenerativa, sustentable con cultivos de cobertura y todas estas prácticas agrícolas que son más amigables con la naturaleza”.
Revisar el tamaño del área que se va a cultivar - Planear cuál es la dimensión del área a cultivar, tomando en cuenta que hay muy poca agua y es crucial cuidar cada gota. Actualmente, se está recomendado a los agricultores, especialmente a los más afectados por la sequía, tomar como punto de referencia los recortes aplicados en algunos cultivos durante los años 2014 – 2015, años de sequía severa.
Implementar cultivos de cobertura que promueven la salud del suelo - Es un beneficio, a largo plazo, muy recomendable. No utilizan más agua, protegen al suelo, ayudan en la infiltración del agua y su almacenamiento, generan nutrientes, promueven la diversidad biológica y reducen la erosión. Investigaciones han demostrado que estos cultivos ofrecen muchos beneficios y NO consumen más agua, por el contrario, esa vegetación atrae la humedad y por esa razón, hay agricultores que incluso permiten que crezca la maleza porque mitiga la erosión y mantiene la humedad del suelo.
“La neblina ayuda mucho cuando hay vegetación, esta ayuda a bajar el agua de niebla y ponerla en el suelo.” sostuvo Sandoval Solís quien explica que la conservación del suelo es crucial para la agricultura ecológica y una de las mejores prácticas ecológicas son los cultivos de cobertura. Lo malo es que solo alrededor del 5% de los campos agrícolas en California los están cultivando. Más información sobre cultivos de cobertura en: UC ANR
Evaluar la eficiencia en el sistema de riego - Hacer un primer riego de muestra para evaluar la eficiencia en la irrigación, revisar que no existan fugas y que haya uniformidad en la distribución del agua, evitando que en algunas áreas del cultivo haya más agua que en otros sitios y si esto ocurre se deben de ajustar los aspersores. “Es importante porque aun cuando se tenga un sistema por goteo cuando hay alguna fuga o el sistema de irrigación está mal calibrado, el agua se va a desperdiciar”, asegura Sandoval Solís.
Además, se debe calendarizar el riego y en algunos casos aplicar el déficit de irrigación que consiste en disminuir la cantidad de agua a los cultivos. Es una práctica que se usa más en los cultivos de árboles frutales o nueces, el resultado podría ser menor rendimiento, pero más calidad en las frutas y alimentos. Más información en: Consejos para la Sequía en UC ANR.
Planear cómo recaudar en el próximo invierno el agua de lluvia - Alrededor del 60 o 70 por ciento de la lluvia que cae en California proviene prácticamente de los ríos atmosféricos que son bandas de humedad o vapor de agua formadas en el océano en zonas tropicales y que trasladan la lluvia o nieve a las zonas montañosas de la Costa Oeste de los Estados Unidos.
Aprender a recaudar el agua de lluvia es prioridad de todos, tanto en el campo como en la ciudad.
“Estos ríos atmosféricos ayudan mucho a mantener la humedad en el suelo, el primer almacenamiento de agua, el primer contenedor de agua que tienen ustedes está debajo de sus pies y es tanto el suelo tanto como el acuífero y estas son las prácticas que hay que hacer”, indicó el experto, tras añadir que recaudar el agua de lluvia es la opción más práctica y barata para reabastecerse de agua, especialmente para aquellos que tienen pozos.
Poner en marcha estas prácticas agrícolas es imprescindible ya que, debido al cambio climático con las temperaturas más cálidas en California, ya no cae tanta nieve en las montañas o se derrite rápidamente y esa agua NO se está almacenando. “Estos ríos atmosféricos ayudan mucho a mantener la humedad en el suelo.” indicó Sandoval Solís añadiendo que recaudar el agua de lluvia es la opción más práctica y barata para reabastecerse de agua especialmente para aquellos que tienen pozos. Es cierto que hay otras opciones para obtener agua, pero son muy costosas, tales como: agua reciclada, desalinización del agua del mar, la construcción de presas y la transferencia de agua de camión.
Otros recursos disponibles en español:
Mejores prácticas para mantener los pesticidas fuera del agua
Hidrología y Cambio Climático, serie de videos sobre cómo ahorrar agua y mantenerse informado sobre los cambios en torno al uso de agua subterránea