En la temporada veraniega, cuando muchos californianos viajan para vacacionar, aumenta el riesgo de que al volver traigan consigo plagas agrícolas que anualmente causan miles de millones de dólares en pérdidas a la economía del estado.
“Muchas de estas plagas son traídas por viajeros. Por ejemplo, cualquier persona que cruza de Sudamérica o de México a California, bueno hay ciertas plagas al sur de la frontera que no existen acá”, explica David Haviland, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Kern. “Todos los que crucen la frontera o cualquier persona que venga en avión de otro país, o aun de otro estado, tiene que preocuparse por no traer plagas”.
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ENGLISH SUMMARY: Summer vacation is a season of increased risks for the introduction of exotic pests by unwary travelers, warns David Haviland, UC Cooperative Extension farm advisor in Kern County. |
La manera más común en que las plagas de insectos llegan, ya sea en forma adulta, en estado de larva, o en huevecillo, es ocultas en fruta o plantas que se llevan en maletas, en autos o en aviones de un lugar a otro, señala Haviland. Los viajeros, seguramente sin darse cuenta, los traen en su equipaje y en ocasiones no los descubren los sistemas de detección de plagas que las autoridades fitosanitarias operan en aeropuertos y puertos fronterizos.
Según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California, en la mayoría de los años, más de 20 millones de vehículos privados y cerca de 7 millones de vehículos comerciales se inspeccionan al ingresar al estado por las 16 Estaciones de Protección Froteriza de California. Ahí, los inspectores rechazan más de 82,000 lotes de material vegetal (frutas, verduras, plantas, etc.), al determinar que su ingreso viola las leyes estatales o federales de cuarentena.
Los insectos invasores, o plagas exóticas, según las describe el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, son organismos que llegan a un nuevo ecosistema. Pronto se reproducen, usualmente alimentándose de cultivos agrícolas, porque no encuentran los depredadores naturales que controlaban su propagación en el sitio de origen.
Las plagas exóticas cuestan más de 3,000 millones de dólares a la agricultura de California. En muchos casos, la introducción de estas plagas ocurren por razones bien intencionadas.
“Por ejemplo, el otro día hablé con una persona de México que tenía un mango. Y él quiso llevar algunos de estos mangos de México a California para compartir con todos sus parientes y familia acá en California”, contó Haviland. “Son intenciones muy buenas. Y es bueno que quiera compartir. Pero el riesgo de verdad es enorme. Una fruta puede llegar con varios tipos de la larva de mosca u otras plagas que no tenemos en California”.
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La mosca oriental de la fruta es uno de esos riesgos. A principios de este mes el Departamento de Alimentos y Agricultura de California declaró cuarentena en una zona de 89 millas cuadradas en el condado de Santa Clara. Ese insecto ataca a más de 230 tipos de frutas, verduras y otros cultivos agrícolas. La mosca oriental se encontró por primera vez en Taiwán, y se ha dispersado por casi todo el sureste asiático.
“En el lugar de origen de una plaga casi siempre hay insectos benéficos que la controlan, a cierto nivel”, indicó el experto. “Pero cuando la plaga llega a California, llega sin el control biológico que la controló en su lugar de origen. Entonces viene acá. Empieza a comer de las plantas. Y no hay nada en forma natural en California que la controle”.
El trabajo de Haviland consiste en desarrollar formas de control biológico, encontrar insectos benéficos para controlar plagas exóticas.
“Cualquier cosa que sea necesaria para desarrollar un manejo integrado de plagas que permita al agricultor o al productor poder seguir haciendo su trabajo sin el daño de plagas. Y, cuando sea necesario, el uso prudente de plaguicidas”, explicó el asesor.
Haviland y sus colegas en otros condados siguen las pautas del Programa de Manejo Integrado de Plagas (Integrated Pest Management, IPM por sus siglas en inglés), creado por investigadores y científicos del plantel la Universidad de California en Davis. La meta es conseguir la erradicación de plagas y reducir el uso de sustancias dañinas al medioambiente.
Mientras tanto, el experto enfatiza la necesidad de ayudar a proteger la agricultura de California. Por eso urge que todos los californianos eviten traer plagas al volver de viajes fuera del estado.
“Todos tienen que preocuparse por no hacer eso. Sí, aun una fruta puede causar daños enormes en California si llega infectada”, remarcó Haviland. “Todos nosotros dependemos de la agricultura. Y el productor tiene que hacer todo lo necesario para producir un producto que cuando llegue al mercado, toda la gente va a querer comprarlo”.
El experto hace notar que cualquier problema con plagas -exóticas o no- incurre costos que el agricultor debe pagar de una forma u otra. Y usualmente estos costos llegan a la persona que compra la fruta.
“La agricultura no es un servicio, es un negocio”, señala Haviland. “Entonces, si un productor no recibe la plata necesaria, llega a ser un negocio que no funciona y deja de producir la fruta. Las plagas que afectan a los productores, afectan a lo que llega al mercado. Entonces, todos son afectados”.
Para más información, visite el sitio ipm.ucdavis.edu, particularmente la sección de Notas Breves. O el sitio del Centro de Investigación de Plagas Invasoras de UCR, http://cisr.ucr.edu/.
Una iniciativa para controlar las plagas invasivas y endémicas es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.