Nueva ley ordena a escuelas públicas de California dar recesos de por lo menos veinte minutos a estudiantes de kínder a octavo grado
El año pasado, mientras trabajaba en una propuesta de ley que requeriría a las escuelas públicas de California conceder a los estudiantes un receso de por lo menos 30 minutos, el senador estatal Josh Newman buscó la información más reciente sobre la actividad física de los niños. Newman, cuyo Distrito incluye partes de los condados de Los Ángeles, Orange y San Bernardino, viajó al área de la Bahía para ver a una de las principales expertas en la materia.
Durante varias reuniones con Newman, Hannah Thompson – epidemióloga senior del Instituto de Políticas sobre Nutrición (NPI, por siglas en inglés) y profesora asistente de investigación en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley – le compartió la información científica más reciente.
Tanto la Academia Americana de Pediatría y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los niños tengan un receso escolar de veinte minutos o más diariamente. Pero, cuando a Thompson se le preguntó sobre cuál era la situación actual de receso en California, respondió que solo tenía conocimientos sobre evidencia anecdótica a nivel estatal.
“Dije, ¿sabes qué? En realidad, no sé qué está pasando en California'”, recordó Thompson. “Contacté a un par de colegas que han llevado a cabo más trabajo sobre recesos a nivel nacional, el cual incluye muestras sobre las escuelas de California – pero en realidad nadie pudo desglosar lo que pasa en California”.
Ella trajo a colación la propuesta de ley durante la reunión con sus compañeros investigadores del NPI, un instituto bajo la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC.
Y sucedió que Janice Kao, coordinadora académica de NPI, tenía exactamente lo que ella necesitaba.
El equipo de evaluaciones de CalFresh Healthy Living aportó importante información sobre los recesos escolares
Kao dirige un equipo de proyectos que evalúa los programas de CalFresh Healthy Living de los departamentos de salud locales – la versión en California del brazo educativo de SNAP (el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, apoyado por el gobierno federal).
Como parte del proceso de evaluación, el equipo de Kao coordina la administración de un cuestionario entre las escuelas que son elegibles para SNAP-Ed que colaboran con los departamentos de salud locales en las intervenciones de CalFresh Healthy Living, que van desde programas de nutrición a iniciativas para actividades físicas. La encuesta pregunta a los administradores escolares sobre sus políticas actuales, medio ambiente y prácticas – incluyendo los recesos escolares.
“Fue una suerte que todo se encontrara en el lugar preciso en el momento preciso para poderlo trabajar junto”, mencionó Thompson.
A petición de Thompson, Kao y sus colegas procesaron y limpiaron esa pieza crucial de información, que contenía respuestas de 153 escuelas ubicadas en zonas de bajos recursos durante el año escolar 2021-22.
“Solo un 56 por ciento de las escuelas reportadas proporcionaron más de 20 minutos de receso”, dijo Kao. “Así que esta fue una forma en la que la información apareció, ‘está bien, todavía hay cierto margen de mejora, quizás a nivel de políticas estatales'”.
Thompson y Rebecca London, una socióloga de UC Santa Cruz, escribió un resumen de la investigación con detalles de su análisis sobre la información. Las expertas describen las disparidades en el tiempo de recesos en base al tamaño de la escuela y el nivel económico de las familias, en donde los estudiantes en escuelas más grandes y menos afluentes generalmente reciben menos tiempo de descanso diariamente.
Thompson señaló que esas disparidades están relacionadas a desigualdades económicas y académicas, pues la urgencia de mejorar los resultados de los exámenes forzó a las escuelas a incrementar ciertas horas de clases a costa del tiempo para recesos escolares.
“Realizamos todo este trabajo para dejar la actividad física fuera del día escolar a pesar del tremendo cuerpo de evidencia que muestra que los niños físicamente activos no solo son más saludables, pero se pueden concentrar mejor; tienen un mejor rendimiento académico, menos interrupciones, mejor conducta en el salón de clases”, explicó Thompson, ex maestra de educación física en Oakland. “Tratando de abordar esa brecha académica, terminamos exacerbando muchas de estas disparidades en salud pública”.
El aprendizaje virtual durante la pandemia mostró a educadores y padres de familia – en primera instancia – los efectos dañinos que resultan cuando los niños se mantienen sedentarios frente a una computadora durante horas. Pero el impulso de haber restaurado el receso escolar y el tiempo para la actividad física quedó suspendido muy pronto en las escuelas que trataron de recuperar el “tiempo perdido” al regresar a los salones de clases, dijo Thompson.
Los recursos y la experiencia de NPI tienen un gran valor para los legisladores
La propuesta de ley SB 291 de Newman fue un intento por establecer esos minutos de receso que son cruciales para la salud, desarrollo y rendimiento escolar. Tanto Thompson como London testificaron ante el Comité de Educación del Senado en abril del 2023, ofreciendo a los senadores información basada en la ciencia y un contexto para guiarlos en su elaboración de políticas.
“Crear políticas basadas en la ciencia es algo crítico para los legisladores para garantizar que nuestras políticas tengan impacto”, mencionó Newman. “El trabajo del doctor Thompson y sus colegas de UC ofrecieron una orientación clara y útil sobre los beneficios de un juego no estructurado y de cómo mejorar la salud y los resultados educativos en las escuelas de California”.
El gobernador Gavin Newsom promulgó la ley SB 291 el pasado mes de octubre. Al inicio del próximo año escolar, a las primarias y secundarias públicas de California se les requerirá otorgar por lo menos 30 minutos de receso a los estudiantes de kínder a quinto grado – y prohíbe que se niegue el receso como una forma de castigo.
Kao expresó que su equipo se siente muy emocionado de que su evaluación de la información de CalFresh Healthy Living haya sido útil para los legisladores, destacando la importancia del papel jugado por el NPI en informar sobre políticas basadas en evidencia.
“Tengo esperanza de que podamos usar esta misma información para proveer también piezas importantes de información en otro tipo de legislación que está en proceso o recién aprobada”, dijo Kao.
Thompson indicó que el reto ahora será asegurarse que las escuelas cuentan con los recursos y fondos para ofrecer tiempo de calidad para los jovencitos.
“Si solo cuentan con un patio escolar y está casi dedicado a educación física, qué hacen ahora, si necesitan incrementar tu tiempo para un receso y no cuentan con el espacio”, agrego la experta.
Thompson agregó que en estos momentos está solicitando un subsidio para estudiar cómo las escuelas en California están haciendo ajustes para cumplir con los nuevos requisitos.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés . Editado para su publicación por Diana Cervantes.