El cultivo y cuidado de la col rizada, menta y guisantes en las jardineras, dos carretillas, de la escuela Ysmael Villegas en Riverside culminó con broche de oro.  Los estudiantes de un segundo grupo que participaron en una clase de 12 semanas, sobre jardinería y nutrición y prepararon una receta que combina la col rizada con tomates, cebollas y leche de coco y que resultó en gran éxito.  

"Una cosa es decirles a los jóvenes que deben comer sano, y otra que ellos con sus manos cultiven los alimentos. Cuidar y ver crecer los vegetales que han cultivado y cosechado les llena de orgullo", explicó Carlos.

Los estudiantes de la secundaria Ysmael Villegas en Riverside tienen esa oportunidad única a través de una clase práctica de jardinería y nutrición, con la ayuda de CalFresh Healthy Living, Extensión Cooperativa de la Universidad de California del condado de Riverside (parte de  Agricultura y Recursos Naturales de UC ).

"Tenemos estudiantes de secundaria que piden segundos y tercios de col rizada, ¡eso no es algo típico!", Dijo Claudia Carlos, supervisora del programa CalFresh Healthy Living, UCCE Riverside, que implementa SNAP-Ed localmente (el brazo educativo del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, anteriormente conocido como cupones de alimentos).

Se estima que para el fin del año escolar, alrededor de 75 estudiantes de la escuela Villegas de diferentes grupos, habrán participado en estos talleres en donde además de explorar sobre oportunidades profesionales en agricultura y nutrición, adquieren hábitos saludables con técnicas desarrolladas por expertos de UC.

"En esta clase exploratoria, aprendí a plantar y cuidar las plantas", escribió un estudiante, al evaluar la clase. "Estoy seguro de que podré usar estas habilidades más adelante en la vida, y también aprendí a vivir más saludable".

Los maestros observaron que otros estudiantes también han tomado medidas para aplicar sus nuevas habilidades y conocimientos.

"Se vuelven más seguros de sí mismos y de sus habilidades para tomar decisiones saludables para ellos y sus familias. Incluso motivan a sus padres a que compren la col rizada y realmente se la coman", dijo Daisy Valdez, especialista en educación comunitaria de CalFresh Healthy Living, UCCE Riverside, quien está ayudando a enseñar la clase.

Valdez también capacitado a Kim Weiss maestra de primer año de Villegas para enseñar a futuros grupos sobre nutrición y jardinería. Tanto Valdez como Weiss notaron que casi todos los jóvenes están entusiasmados en plantar, regar y desmalezar regularmente, incluso cuidando el "hotel de gusanos".

"Los estudiantes están muy involucrados en las plantas", dijo Weiss. "Ello preguntan si pueden volver a la clase y ayudar a cuidar las plantas y los gusanos; Además se preocupan por quién cuidará de las plantas y los gusanos después de que se vayan".

Además de las habilidades básicas de jardinería y cocina, la clase también incorpora lecciones sobre hierbas y especias, insectos y polinizadores beneficiosos, y dimensiones culturales de los alimentos. La lección de cocina de col rizada, que recientemente tuvo lugar durante el Mes de la Historia Negra, presentó la oportunidad de enseñar sobre la comida africana y las tradiciones culinarias.

"Les permite no solo conectarse con el jardín, sino también conectarse con sus compañeros y conectarse con el mundo que los rodea", dijo Valdez, quien agregó que el jardín, plantado en un par de alegres carretillas rojas, también embellece el campus y provoca conversaciones entre sus compañeros de escuela sobre los sistemas alimentarios.

La sociedad de la escuela secundaria Villegas con CalFresh Healthy Living, UCCE Riverside también beneficia a todo el centro educativo con programas que llegan a cientos de estudiantes y miembros de la comunidad. En la primavera de 2021, bajo la supervisión de Valdez, los estudiantes crearon una "junta de acceso a alimentos" que muestra cómo obtener alimentos saludables y asequibles a través de CalFresh EBT, mercados de agricultores, WIC y otros recursos.

El tablero, que se ha instalado en la biblioteca, la cafetería y el vestíbulo, es visto y utilizado por estudiantes y familiares. Valdez también involucró a los padres y a la comunidad en general al organizar talleres de jardinería y nutrición.

Este año, los estudiantes de Villegas tendrán la oportunidad de profundizar aún más sus conexiones culturales a través de un nuevo proyecto de Investigación de Acción Participativa Juvenil, en el que exploran sus historias personales y familiares a través de la lente de un alimento, práctica o tradición significativa y saludable. Luego, los jóvenes compartirán sus hallazgos con sus compañeros y administradores de la escuela.

Como señaló Carlos, estos jóvenes no olvidarán estas experiencias únicas con la comida que estimulan todos los sentidos. En sus evaluaciones, muchos estudiantes escribieron que aprendieron valiosas lecciones sobre la composta (fertilizante compuesto con residuos orgánicos, tierra y cal), el cuidado de plantas e insectos y la alimentación saludable.

El éxito de estas clases se puede resumir en el comentario de un estudiante de sexto grado: "¡También aprendí que la col rizada y la leche de coco son increíbles!"

Mike Hsu es el autor original de este artículo en inglés.