Si hay algún alimento que añade un sabor único a las comidas es, sin duda, la cebolla, y si no está muy convencido, intente comer un taco o pico de gallo sin cebolla y enseguida extrañará el dulce y crujiente sabor de este condimento.

“La cebolla de bola es bastante apetecida en muchos platillos que tenemos en nuestra región porque mejora el sabor de muchas comidas como los tacos y de la parte culinaria en muchas comidas”, indica Jairo Díaz, director del Centro de Investigación del Desierto y Extensión del Desierto, parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California y autor principal de una investigación titulada: Manejo del Riego y Nitrógeno en cebolla en el desierto,en el condado del Valle Imperial, que tiene el propósito de buscar prácticas agrícolas que ayuden a mejorar la eficiencia en el uso de agua y fertilizante durante la producción de cebollas en esa región.

El estudio evalúa la cantidad de agua y nitrógeno que se le proporciona a la planta a través de dos tipos de irrigación: el riego por goteo versus riego por gravedad en surcos y encontró que el riego por goteo representa ahorros sustanciales en el uso de agua y fertilizante. Díaz ha presidido en los últimos seis años la investigación que en los tres últimos años ha sido financiada por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California.

“Lo que descubrimos es que con el riego por goteo podemos utilizar aproximadamente la mitad del agua que solíamos utilizar con el riego por surcos”, sostiene Díaz. “Es una situación de ganar por cualquier lado en que se analice porque se usa menos agua, menos nitrógeno, pero también ayuda a los productores a obtener buena calidad y buenas producciones. Además, que se evitan perdidas de agua y/o nitrógeno que se mueven por escorrentía a través de los canales o se infiltran por el suelo alcanzando los mantos de agua subterránea.”

El riego por surcos es la práctica agrícola más común en la producción de cebolla en esa región desértica. Sin embargo; cada vez hay más investigaciones que muestra las múltiples ventajas que ofrece el riego por goteo en los diferentes tipos de cultivos, y en el caso concreto de esta investigación se encontró que el riego por goteo:

• Aumenta la eficiencia en el uso de agua y fertilizante
• Genera más rendimiento en los cultivos, mejor calidad y tamaño en la cebolla
• Reduce el uso de fertilizante, entre 30 a 50 por ciento menos, lo que representa un ahorro sustancial en el costo del nitrógeno cuyo precio ha aumentado dramáticamente en el último año a debido a la guerra en Ucrania.
• Previene la contaminación de las reservas de agua, toda vez que hay mayor control en la aplicación de nutrientes, evitando que el fertilizante nitrogenado que no absorbe la planta se filtre a la tierra y llegue a los canales de agua o a las aguas subterráneas.

Hay varios factores que influyen en el método de riego que es más apropiado para cada cultivo, algunos de estos son las condiciones ambientales como la ubicación geográfica, el tipo de suelo y más. El riego por goteo transporta el agua a las plantas mediante un sistema lento, de baja presión y controlado, mientras que el riego por surcos utiliza la gravedad para controlar el flujo de agua a través de surcos excavados junto a las plantas.

La investigación realizada por los expertos de UC ANR indica que el riego por goteo ofrece un enorme potencial.

Díaz enfatiza que mediante el riego por goteo se puede ahorrar casi el doble de agua, además como el fertilizante se aplica más cerca de la raíz de la planta, se puede evitar que este se filtre al suelo, debido al exceso de agua y llegue a las reservas de agua, produciendo contaminación.

Los resultados de la investigación indican que se puede reducir el monto de agua y nitrógeno que se pone a las cebollas al mismo tiempo que se ahorra dinero en los insumos y se obtiene rendimiento y calidad en el producto.  Díaz dijo que el reporte del estudio ya se puede obtener a través de la información, disponible en UC ANR, además de que se está dando a conocer a los productores de cebolla a través de Extensión Cooperativa.

¿Por qué es importante?

El condado Imperial de California es una de las mayores regiones productoras de cebolla de bola, con un valor estimado anual que puede fluctuar entre los $45 y $99 millones de dólares dependiendo del mercado y los cultivo en esa área desértica dependen solamente del río Colorado para el riego ya que las precipitaciones anuales son muy bajas (alrededor de 3 pulgadas)

El agua del río Colorado contiene sales las cuales pueden limitar la producción de cultivos si no se hace un adecuado manejo de estas. Las temperaturas en el verano pueden llegar a los 115º F en la región desértica de California y con ello una alta evaporación del agua del suelo que a su vez hace que las sales se acumulen en el suelo y por ende el suelo se ponga más salino y menos productivo.

Los agricultores deben aplicar agua en exceso para extraer las sales del suelo y se concentran alrededor de las raíces de la planta. El control de sal en los cultivos es un aspecto crítico porque afecta la cantidad y calidad de los cultivos ya que las plantas no pueden reponer los requerimientos de agua necesarios para una producción óptima.

La cebolla es muy sensible a la sal, especialmente durante las primeras etapas de la germinación. Sin embargo; el riego excesivo, así como los residuos industriales en los Valles de Imperial y Coachella y Mexicali desembocan en el “Salton Sea”, provocando altas concentraciones de nutrientes, sales y compuestos tóxicos. De hecho, Salton Sea – que en realidad es la masa de agua más grande en California; y una de las reservas de agua más contaminadas en el estado. 

Añadido a este serio problema, el nivel del agua del Río Colorado y de los embalses que proveen energía y agua a millones de personas y millones de acres en cultivos en el suroeste de los Estados Unidos han disminuido bastante en los últimos años. Estados como Arizona y Nevada, así como entidades de México han tenido recortes en las apropiaciones de agua del río Colorado en los dos últimos años.

“California todavía no ha tenido un recorte de agua, pero lo cierto es que el río Colorado está produciendo menos agua hay menos nieve, menos lluvia y las reservas que tenemos en la parte Alta de la cuenca están bajando a niveles críticos”, sostiene Díaz.

En el afán de ahorrar agua, proteger el medioambiente y mejorar la calidad y rendimiento de los cultivos, expertos de UC ANR han estado ejecutando investigaciones a largo plazo para experimentar diferentes opciones de irrigación.

Para obtener más información en español y detalles sobre la investigación: Manejo del Riego y Nitrógeno en cebolla en el desierto vaya a: https://ceimperial.ucanr.edu/newsletters/Ag_Briefs72526.pdf

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Recursos adicionales:

Centro de Poscosecha de la Universidad de California: Cosecha y calidad de la cebolla

La cebolla que forma bulbos

UC ayuda a producir electricidad usando desperdicios de cebollas

Recursos en inglés:

Fresh market bulb onion production in California