De las raíces de su familia Hmong a las vastas extensiones de los campos de Fresno, Lilian Thaoxaochay teje una historia de compromiso inquebrantable con la tierra y la comunidad. Desde su infancia entre cultivos hasta su formación académica en antropología y agricultura, Thaoxaochay comparte sus conocimientos para revitalizar y fortalecer la agricultura en el Valle de San Joaquín.

Thaoxaochay, es educadora comunitaria para pequeñas granjas agrícolas del UCCE en Fresno. Creció en el Valle de San Joaquín y hace poco más de dos años se unió a la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR). Desde entonces, Thaoxaochay ha extendido una mano amiga a los agricultores que la necesitan.

Al principio, al unirse a UC ANR formó parte de un equipo que se integró a raíz de la pandemia de COVID -19, la especialista y su equipo se dieron a la tarea de participar en el proceso de vacunación entre los agricultores de la región. 

“Salíamos al campo a concientizar a los residentes sobre la importancia de vacunarse”, explica Thaoxaochay, “la comunidad Hmong se enfrenta a barreras como el idioma y la cultura”.

La especialista pertenece a la primera generación de Hmong-americanos de su familia y su experiencia en la agricultura data de seis generaciones atrás.

De pequeña mientras Thaoxaochay ayudaba en la granja, absorbía cada detalle de la vida agrícola. Con el tiempo, su amor por la agricultura se combinó con su fascinación por la cultura y la sociedad humana.

Decidida a explorar esta conexión más profundamente, Thaoxaochay se embarcó en un viaje académico que la llevó a obtener una licenciatura en antropología médica en la Universidad de Stanford y más tarde una maestría en agricultura del sureste asiático en la Universidad de Santa Cruz. Armada con su profundo conocimiento tanto del campo como de la comunidad, Thaoxaochay regresó al Valle de San Joaquín con un propósito renovado. Ahora, además de ayudar en la granja familiar, se dedicó a compartir sus conocimientos y experiencias con otros agricultores y miembros de la comunidad.

A través de talleres, charlas y proyectos de investigación, Thaoxaochay trabaja incansablemente para abordar los desafíos que enfrentaban los agricultores del valle. Desde la escasez de agua hasta las preocupaciones ambientales y económicas, ella aboga por soluciones que no solo beneficiaran a los agricultores, sino también a la comunidad en su conjunto.

Sus fuertes lazos con la comunidad se los ha dado la experiencia. “Parte de mi éxito es haber crecido en una granja del Valle de San Joaquín, esto me permite entender las necesidades de los pequeños agricultores”, dice Thaoxaochay. -Como aquella vez en que un agricultor tenía problemas con su cosecha debido al agua, sin embargo, nadie le había preguntado algo al respecto-. “Y es que nadie sabía del gran problema que significa el agua en el Valle de San Joaquín”.

Con el tiempo, el trabajo de Thaoxaochay ha fortalecido los lazos entre los agricultores y la comunidad. Su historia, la de una joven que creció entre los campos y se convirtió en una defensora apasionada de su comunidad, se convirtió en un legado duradero de dedicación, conocimiento y amor por la tierra.

En la vida de Thaoxaochay hay mujeres importantes. “Siento una gran admiración y respeto por la activista Yuri Kochiyama, a quien conocí en 2008 en una cena”, recuerda la especialista.

Y aunque la diferencia de edad entre Thaoxaochay y Kochiyama es grande, -por lo menos 69 años de diferencia-, las dos comparten el mismo pensamiento. Como mujeres asiático americanas ambas persiguen una pasión por la comunidad y por la justicia. “El legado de Yuri impulsa mi determinación de representar y expresar las necesidades de aquellos a quienes sirvo”, puntualiza Thaoxaochay.

En un mes en el que celebramos la historia de la mujer, reconociendo su poder, su coraje y su resiliencia Thaoxaochay quien va abriendo caminos para las futuras generaciones invita a otras mujeres a no tener miedo a cometer errores. “Los errores no significan fracaso. Más bien ofrecen oportunidades y posibilidades de empatía, crecimiento y desarrollo, todas ellas lecciones que considero importantes en la persecución de cualquier sueño”.

Después de trece años de contar la historia de UC ANR a través de artículos y videos, Norma De la Vega se jubiló el pasado 29 de junio. De la Vega se incorporó, en el 2009, al equipo de UC ANR's News and Information Outreach in Spanish (Servicio de Información en Español) o NOS, por sus siglas en inglés, como redactora sénior9.

NOS cumplió con la visión de UC ANR de crear programas educativos e informativos en español para servir a la comunidad latina. NOS ha producido, durante más de 40 años, información en formatos propios para audiencias de radio, televisión e internet, y De la Vega jugó un papel instrumental en ayudar a que NOS expandiera su alcance y diversificara su enfoque creativo para narrar historias.  

Cuando empezó, la mayoría de sus historias escritas se enfocaban en el tema de la nutrición, destacando a grupos como el Expanded Food and Nutrition Education Program (Programa Expandido de Educación sobre Alimentos y Nutrición y el Instituto de Políticas sobre Nutrición. “Las contribuciones de Norma dieron en el clavo”, dijo el administrador de NOS, Ricardo Vela. “Su impacto ha tenido que ver con imprimir la importancia de la nutrición en las historias que llevamos a la comunidad”.

De la Vega se graduó de la licenciatura en ciencias de la comunicación de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, de donde es originaria. “Aprender a producir videos cuando estaba en la escuela era muy diferente a ahora”, manifestó De la Vega. “No teníamos el tipo de cámaras que tenemos ahora”.

Después de graduarse de la universidad, De la Vega trabajó como reportera de televisión en Tijuana antes de mudarse al condado de San Diego donde comenzó a enfocarse en la prensa escrita. Antes de UC ANR, De La Vega trabajó como redactora en Enlace, un periódico del Union-Tribune, el cual se publicó en español en San Diego, durante cerca de una década.  

Ante de que se convirtiera en el principal medio de NOS para contar historias, De la Vega ayudó a guiar los esfuerzos del equipo para producir videos a pesar de su limitada experiencia. “No éramos expertos, pero nos dimos cuenta de la importancia de la producción de videos para poder dar a conocer nuestra información. Fue un trabajo de equipo”, indicó De la Vega.  

En el 2010, De la Vega escribió una historia y produjo un video sobre la importancia de planificar para la edad avanzada. En muchos casos, los hijos adultos tienen que hacerse cargo del cuidado de sus padres sin ninguna guía y la mayoría de los cuidadores de los adultos mayores hablan español como primer idioma y necesitaban más recursos para realizar un mejor trabajo.

La historia de De la Vega se basó en una investigación realizada por Patti Wooten Swanson, asesora de nutrición, familia y ciencias del consumidor de UCCE en San Diego. No solo Swanson fue reconocida durante los premios Galaxy del 2013 por su contribución a la historia, sino que, De la Vega, miembro del equipo de NOS en ese tiempo, ganó el primer lugar durante la ceremonia de premios de Western Region Television/Video Communications a pesar de no existir una categoría en español.

En el 2016, De la Vega produjo un video sobre el primer club bilingüe del programa 4-H, como resultado de la colaboración con la Community Settlement Association en el condado de Riverside. “En ese tiempo estaban pasando muchas cosas buenas y siguen pasando ahora que ANR está evolucionando con más expertos bilingües en diferentes temas”, dijo De la Vega.

A pesar de haberse iniciado como redactora sénior, De La Vega evolucionó y se convirtió en especialista en comunicación audiovisual. Su éxito en este cargo le permitió mantener una buena comunicación con otros comunicadores y líderes comunitarios. “Norma siempre tenía así contacto que necesitábamos para una historia en la que estábamos trabajando”, expresó Miguel Sánchez, otro de los especialistas en comunicación audiovisual del equipo de NOS.

Lisa Rawleigh, asistente administrativa de NOS, estableció una relación personal y profesional con De la Vega. “Norma se aseguraba que nuestros artículos en español estuvieran apropiadamente redactados y de que no faltaran los acentos o errores tipográficos. Siempre podía confiar en ella para que corrigiera mis publicaciones en las redes sociales”, mencionó Rawleigh.

De la Vega dijo sentirse “enormemente satisfecha” de haber trabajado con un equipo de compañeros pioneros. “A pesar de que no éramos expertos, aprendimos mucho todos los días y juntos”, indicó De la Vega. “Hoy en día, hay varios expertos en la producción de videos comunitarios y ayudamos a enriquecer el archivo gráfico de los programas comunitarios de UC ANR. Creo que nuestra contribución fue marcar el camino en esa dirección”.

Mirando al futuro, De la Vega aprovechará su jubilación para viajar y explorar otros países. Desde que era niña, De la Vega ha disfrutado la natación y espera muy pronto hacerlo con mayor frecuencia. “Me encanta nadar porque estar en el agua siempre me hace sentir joven”, agregó.

De la Vega también planear disfrutar tiempo de calidad con sus nietos, ensenándoles a hablar español y sirviendo como voluntaria en el programa de inmersión en español de la escuela a la que asisten los pequeños.

Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés
Editado para su publicación por Ricardo Vela

Ibrahim Yaaseem, una residente en la Península de Palos Verdes, toma un casco de seguridad y lo coloca en su cabeza, después se pone el chaleco naranja y las gafas de protección. El atuendo es parte del equipo de seguridad que debe usar para participar en una jornada de aprendizaje práctico del club juvenil 4-H.

El Programa de Desarrollo Juvenil 4-H de Los Ángeles ya está pensando en el futuro de la administración del agua y ha acudido al Distrito Municipal de Aguas de West Basin de la Cuenca Oeste en El Segundo, para obtener un entendimiento más profundo del precioso recurso que damos por sentado muy a menudo.

4-H es un programa de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California UC ANR disponible en todo el estado, a través de oficinas locales de Extensión Cooperativa que ofrece aprendizaje práctico y divertido para jóvenes de 8 a 18 años de edad. 4-H empodera a los jóvenes para que alcancen su máximo potencial. Les ayuda a fortalecer su autoestima, a participar en los asuntos de su comunidad y a surgir como verdaderos líderes.

Hay una gran diversidad de temas disponibles para aprender y como parte del aprendizaje sobre biología marina, Dee Keese, líder comunitaria de 4-H, coordinó, en diciembre de 2022, una excursión de aprendizaje interactivo por las instalaciones de la recicladora de agua West Basin's Edward C. Little Water Recycling Facility con el propósito de inspirar un mayor aprecio por el agua.

Janel Ancayan, coordinadora de educación de la recicladora de la Cuenca Oeste, retó a los adolescentes a construir sus propios filtros de agua usando materiales que incluían tela, colador y embudo. Y debido a que no se proporcionaron instrucciones específicas para la construcción de los mismos, esa actividad retó las habilidades de ciencia e ingeniería de cada estudiante, tales como conducir una investigación, diseñar una solución y comunicar la información a los miembros del equipo.

Durante el recorrido los estudiantes observaron de primera mano el impresionante equipo y conocieron a trabajadores que colaboran en las tareas de reciclamiento de aproximadamente 40 millones de galones de agua diariamente.  Al final del día, los estudiantes salieron con un entendimiento profundo de los recursos hídricos y se sintieron muy motivados para cuidar y conservar el vital líquido.

“Hemos aprendido que reciclar el agua ayuda a conservar este recurso limitado y a mejorar las condiciones ambientales de nuestras aguas costeras”, manifestó Yaaseen. “También, aprendimos bastante sobre cómo cuidar el agua para las futuras generaciones y que la conservación del agua es un elemento clave para combatir el cambio climático”.

Aunque Keese ha sido voluntaria de 4-H por 48 años, esta es solo la segunda vez que colabora en un proyecto educativo con las autoridades del agua en su distrito, “Me gusta está colaboración”, señaló.  “Siempre estoy buscando organizaciones comunitarias y sitios en donde les gustaría interactuar a los niños”.

Líderes como Keese y los programas 4-H motivan a administradores del agua como Ancayan a dedicar también tiempo a la educación de la comunidad.  “Me siento siempre tan humilde e inspirada cuando los maestros tienen como prioridad visitar nuestras instalaciones. Especialmente, en el sur de California, (el agua) no es algo en lo que pensemos”, dijo Ancayan.

Esto porque incluso en épocas de sequía, el agua sigue saliendo de las llaves de casa, para ducharnos, lavar los trastos o regar el pasto. De ahí que no es de extrañar que la conservación del agua no sea siempre una prioridad para los consumidores.  Sin embargo; educar al público enfocándose en las próximas generaciones es la mejor manera de prepararse para el futuro.

Las autoridades del agua, en cada municipio, ofrecen una variedad de programas educativos para grupos de diferentes edades.  Muchos involucran la participación activa como el programa local Teach and Test  (Enseña y Prueba) en sociedad con la Fundación Sufrider, en donde los estudiantes de la preparatoria pueden analizar muestras del agua costera, identificar bacterias y compartir los resultados con su comunidad para ayudar en la supervisión de la calidad del agua en esa área.

De acuerdo con Yaaseen, el tiempo transcurrido con Ancayan en la Cuenca Oeste fue “único” y les ofreció una “oportunidad muy valiosa” para aprender por qué son tan importantes las instalaciones de aguas residuales recicladas. Ancayan espera que esa experiencia influya en los estudiantes para que opten por una carrera relacionada con el agua.

“No es un trabajo glamoroso, pero me apasiona pensar en la siguiente generación de trabajadores de los recursos hídricos”, indicó.  “Espero que una vez que vean la ingeniería, el entusiasmo de los científicos que trabajan en nuestro laboratorio y todo lo que aquí sucede, los jóvenes también empiecen a pensar en las múltiples oportunidades profesionales que hay alrededor (de la administración y cuidado) del agua”.

Para aquellos interesados en unirse a 4-H, visiten https://4h.ucanr.edu/Members/

Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés

Editado para su publicación por Norma De la Vega

A lo largo de la autopista Pacific Coast Highway en Laguna Beach, en lo alto de la colina, se encuentra una comunidad residencial para adultos con discapacidad. Glenwood House, es un pintoresco refugio rodeado de vegetales que crecen en macetas grandes a todo lo largo de los senderos.

El jardín de vegetales, que es cuidado por los mismos residentes, fue creado gracias a la iniciativa de Monica Mehren Thompson and Robbie Prepas, dos voluntarias del programa Maestro de Jardinero UC en el condado de Orange en la primavera de 2022.  Se trata de un programa de la División de Agricultura y Recursos Naturales, UC ANR que promueve la enseñanza de prácticas sustentables de jardinería a través de talleres gratuitos disponibles en todo el estado. A nivel estatal participan más de 6 mil voluntarios, quienes, tras tomar un curso intensivo, se han unido al esfuerzo para llevar información a sus comunidades sobre las prácticas sustentables como el ahorro del agua, el control de plagas mediante métodos biológicos y cómo cultivar sus propios alimentos y más.  

Thompson y Prepas son parte de ese ejército de voluntarias. Ellas terminaron el curso de Maestro de Jardinero de 16 semanas en 2021 y rápidamente se dirigieron a Glennwood House para poner en práctica sus conocimientos. Troy, el hijo de Thompson, vivió en Glennwood por nueve años, por lo que su deseo de desarrollar un jardín en ese sitio fue su primera elección.

"Este lugar es realmente mágico", dijo Thompson al ver el fruto de su esfuerzo. Prepas asintió y añadió que los residentes de Glenwood desempeñaron un papel muy activo de principio a fin. "Cuando compramos las semillas, ellos nos acompañaron y eligieron las semillas que querían cultivar", explicó.

En ese huerto se han sembrado frutas y vegetales en dos temporadas, la primavera y el otoño de 2022. Y cuando al fin llegó el momento de cosechar, todos estaban muy emocionados y listos para degustar los alimentos.  La primera vez, un cocinero profesional preparó la comida incorporando los vegetales del huerto; sin embargo, las cosas han cambiado.

A los residentes les gusta cocinar y actualmente son ellos mismos quienes preparan la comida todos los viernes. Su primer menú consistió en una ensalada y espaguetis con vegetales con salsa marinada. Fue todo un éxito y todos estaban orgullosos de sí mismos y de su creación.

“Es una actividad muy completa y enriquecedora la que se realiza junto con los Maestros de Jardineros”, dijo Faith Manners, directora del centro. 

Glennwood House, es un sitio singular en su género, porque además de ser un centro de desarrollo es la residencia de 46 personas. “Es uno de los centros de apoyo más grande en los Estados Unidos” dijo Manners, tras agregar que tienen una lista de espera bastante grande.

Janet Parson, directora de desarrollo en Glennwood House, dijo que la ciudad de Laguna Beach verdaderamente brinda todo el apoyo que requieren los residentes de ese lugar. "Cuando salimos de casa, deberían ver lo cálida y acogedora que es la comunidad con nuestros residentes. Todos están siempre atentos y sonrientes", indicó.

Un apoyo que también se extiende en lo económico, recientemente el Club de Jardinería de Laguna Beach entregó un donativo por 1.500 dólares para la compra de materiales para el huerto comunitario.

Janet Chance, presidenta del Club de Jardinería, destacó que Glennwood es uno de los pocos lugares que ofrece actividades para adultos con discapacidades y elogió la labor que realizan para ayudarlos a integrarse a la comunidad. "El trabajo que hacen es extraordinario" sostuvo tras añadir que ese donativo "ha sido uno de los mejores”.

Parson enfatizó que es importante que las personas con discapacidad se sientan independientes, de ahí que la prioridad es implementar una programación intencionada. Por ejemplo, en lugar de actividades sencillas como colorear, se organizan sesiones avanzadas de arte para que las personas con discapacidades aprendan técnicas que refuercen sus habilidades artísticas.

La misma idea se aplica en la experiencia "de la granja a la mesa" que Thompson y Prepas han establecido.

"Que los residentes vivan con una discapacidad cognitiva, no significa que no pueden aprender cosas nuevas", afirma Parsons. "Ellos mismos te dirán cuándo algo es aburrido o cuándo no les interesa. Así que intentamos seleccionar actividades en base a sus habilidades, intereses personales y objetivos."

Un día, mientras Prepas recibía un reconocimiento por las contribuciones de los Maestros de Jardineros para los residentes de ese centro; ella se apresuró a enfatizar que la verdadera fuerza positiva es la que ellos generan en ella. "He aprendido mucho de ellos", dijo. "Son increíbles y es muy enriquecedor convivir con ellos".

Thompson, cuyo hijo vivió en Glennwood hasta que falleció a principios de este año, describe a la comunidad de Glennwood como su familia. Al ver la alegría de Thompson, mientras trabaja junto con los residentes ya sea en el jardín o la cocina es más fácil entenderla. "Mi marido siempre ha apoyado la filantropía", dice Thompson. "Pero dice que esto es mucho más que eso, pues si que lo es".

Para más información sobre el programa Maestro de Jardinero de UC visite: https://mg.ucanr.edu/.

Adaptado al español por Norma De la Vega del artículo en inglés