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Cultivando California
Sólo en California se puede convertir a la tierra árida en el tazón de ensalada de la nación. A finales de 1800 los investigadores de la Universidad de California descubrieron cómo remover la salinidad de las tierras del Valle Central, convirtiéndola en una de las regiones agrícolas más productivas.
Los investigadores de la UC continúan jugando un papel importante en la agricultura de hoy, manteniendo a California como el principal estado agrícola de la nación, desde la lecherías en Tulare a las granjas de nueces en Newberry Springs.
Un nuevo folleto resalta la amplitud del impacto de la División de Agricultura y Recursos Naturales. Las pautas de la UC han ayudado a los agricultores a incrementar la producción de brócoli. Científicos de la UC han desarrollado cítricos y fresas dulces para satisfacer la demanda de los consumidores. La UC certifica a más del 95 por ciento de las parras vineras que crecen en el estado, proveyendo un suministro confiable de parras para los vinos de alta calidad de la multimillonaria industria vitivinícola de California.
Ya sea combatiendo las plagas invasivas, promoviendo la buen alimentación o apoyando a los pequeños granjeros, ANR sirve a las comunidades de California con un enfoque en aconsejar, educar y buscar soluciones. Para más información, lea el folleto Cultivating California (Cultivando California).
La pitaya es para probarse fresca
Pregunta: ¿qué fruta exótica ha sido nombrada como uno de los sabores de los dulces Starburst, la goma de mascar Ice Breakers, las bebidas SoBe y Vitamin Water, el ron Bacardi y hasta el rocío para el cuerpo Axe?
Respuesta: Pitaya o fruta dragón (como se traduciría literalmente del inglés). (Hylocereus spp.)
Si desea probar una, pues está de suerte, porque justamente ahora es la temporada ideal en el Sur de California para esta fruta cactus subtropical, con un nombre de fuego — también conocida como pitaya. Y sucede que cultivar y comer pitaya es lo que más le interesa a Ramiro Lobo, asesor de granjas de la Extensión Cooperativa y Programa de Pequeñas Granjas de UC para el condado de San Diego
Lobo menciona que él ha conocido las pitayas desde que era un niño, pero su interés profesional renació cuando el entusiasmo del grupo de Cultivadores de Frutas Raras lo interceptó con la búsqueda en curso para identificar cultivos que requieren menos agua en la región.
“En donde quiera que se puedan cultivar aguacates, se pueden cultivar pitayas”, dijo. “Y además requiere menos agua que los aguacates o cualquier otra cosecha de huerto que cultivamos en San Diego”.
“Hemos visto que el mercado se está expandiendo. Lo estamos viendo en restaurantes exclusivos en Los Ángeles y Las Vegas”, señaló el experto. “Las existencias son muy bajas ahora mismo, pero los granjeros que las están vendiendo directamente en los mercados de granjeros lo están haciendo por siete u ocho dólares por libra. Casi ninguna otra fruta está produciendo esa cantidad de dinero hoy en día”.
“¿Hay alguna otra señal de que el mercado estadounidense para esta ‘alcachofa de Marte’ (como la describió un escritor del LA Times ) se está expandiendo? La importación de la fruta desde Vietnam se ha incrementado, a quizás 600 toneladas en 2010. Y la USDA está trabajando actualmente en el proceso que podría permitir importaciones también desde México, Tailandia y Centroamérica.
Mientras que Lobo no se preocupa mucho por tener que competir con las pitayas importadas, si espera que la primera vez que usted pruebe la pitaya sea una que esté muy fresca.
“No podemos competir con el precio de la fruta de Vietnam, pero definitivamente podemos competir por la calidad”, declaró Lobo. “El reto es que mucha gente están expuesta a la pitaya, pero la calidad de la fruta sea muy mala. Es una fruta muy sensible, si la coloca en un contenedor y la manda desde el otro lado del océano durante 10 días, no va a ser tan buena. Pero las personas que son expuestas a una buena variedad, siguen comprándola”.
En California, se calcula que existen cerca de 200 acres plantados con pitaya y entre 400 a 1,000 acres a nivel nacional. Lobo supervisa aproximadamente 500 plantas de pitaya en el Centro de Investigación y Extensión de UC para la Costa Oeste. Actualmente está trabajando en establecer un sistema de irrigación para las pitayas, para llevar a cabo una mejor evaluación de cuánta agua requieren para su cultivo. También está poniendo a prueba diferentes sistemas de espalderas, comparando cercas con sistemas de huertas para este cactus frutal.
El Centro de Investigación y Extensión de UC para la Costa Oeste fue donde se llevó a cabo recientemente el día de excursión sobre la pitaya. Lobo dijo que las preguntas que hicieron los más de 100 participantes de ese día sonaron como que más granjeros estaban pensando seriamente cultivar pitayas comercialmente. Las preguntas fueron sobre técnicas, enfermedades, roedores y control de plagas.
“El tema se ha planteado, y [algunas de esas preguntas] nos ponen en un aprieto porque sin la investigación, nos es difícil contestarlas”, mencionó Lobo.
Mientras tanto, los californianos y las compañías de mercadeo posiblemente continuarán encontrando usos secundarios para el jugo, pulpa y nombre de esta fruta: Lobo dice que ha visto vinos hechos de pitaya y estambre orgánico teñido con esta fruta de un color rosa encendido.
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Escoger lo que desea comer está volviéndose más fácil y divertido
Aunque por varios años se ha recurrido a la modalidad de U-pick, en la que uno mismo cosecha lo que compra en las granjas, no habían agricultores que permitieran al cliente cosechar sus arándanos sino hasta recientemente.
Quizás deberíamos agradecer por eso al asesor agrícola Manuel Jiménez, de Extensión Cooperativa de la Universidad de California; su labor en variedades de arándanos que él plantó, en 1997, en el Centro de Experimentación Kearney de la UC en Parlier ha resultado en unos 30 millones de libras cosechadas en aproximadamente 6,000 de ese cultivo en California, principalmente en el Valle de San Joaquín.
Hace algunos días, mi esposa Sylvia y yo decidimos experimentar al cosechar de mano propia arándanos que ofrece Soffel Farms en Redlands. Es una de las pocas granjas urbanas, mejor dicho, granjas que se han convertido en urbanas, en el Inland Empire que incluye los condados de San Bernardino y Riverside.
"Esto no es muy común de encontrar por estos rumbos, lo más cercano es si van más al norte, por el Valle de San Joaquín", dijo refiriéndose a los arándanos como un nuevo cultivo local.
De boca en boca, y a través de unos cuantos blogueros, los clientes locales y no tan locales llegan para cosechar ellos mismos los arándanos, repletos de micro-nutrientes, a los que los apasionados de la comida sana consideran como píldoras mágicas en la lucha contra varios tipos de cáncer y enfermedades relacionadas con la obesidad como la diabetes.
Por supuesto, el hecho de que tengan un sabor exquisito también ayuda. Pero, sin duda, los cosechadores salen mucho más enterados de cómo se cultivan y cosechan los alimentos que nos mantienen sanos.
"Una vez que vienen y experimentan, ellos regresan", comentó Soffel.
Soffel Farms opera de manera muy similar a otras granjas que venden estilo U-pick y están beneficiando del agroturismo, que el Programa de Pequeñas Granjas de la UC ha contribuido a desarrollar para auxiliar a granjeros locales. Uno llega, le dan una canastita y un par de instrucciones:
• Camine con cuidado entre las filas de arbustos para no dañar las plantas.
• Coja sólo las de color morado. Coloque la canasta bajo los arándanos y pase el dedo pulgar presionando sobre ellos muy ligeramente para que se desprendan y caigan (¡Y de verdad que caen de inmediato, como si estuvieran esperándole!).
Luego regresa y le empacan sus arándanos en cajitas de plástico de 12 onzas por las que usted paga 5 dólares.
Lo confieso, ni mi esposa ni yo nos esperamos hasta llegar a casa para cerciorarnos de que estábamos comprando los arándanos más deliciosos que jamás hubiésemos probado. Una vez que uno saborea un arándano que haya arrancado del arbusto, es difícil no comer algunos de los deberían ir a la canasta.
Me sentí menos culpable al observar que Soffel hacía lo mismo mientras conversábamos. Lo mismo hacían otros visitantes, incluido un niño de cinco años acompañado de sus abuelos, de San Diego. Ninguno de sus arándanos fue a parar en canasta, todos fueron directamente a su pancita.
Como consumidor, me siento afortunado de contar con nuestro Manuel Jiménez, quien incansablemente demostró que los arándanos podían y deberían ser parte de la cornucopia californiana. Y también por la determinación de agricultores a pequeña escala como Soffel en mantener la viva la tradición agrícola.
Aunque muchos agricultores en California están encontrando que cultivar arándanos es relativamente fácil, Soffel dijo que eso es bastante laborioso. Pero está ayudándole a preservar su tradición familiar. Como muchos productores a pequeña escala, Soffel depende de la venta directa al consumidor. El añadir los arándanos a su comercio tipo U-pick, que incluye algunos acres con árboles de naranja y aguacate, hasta ahora le está resultando una buena fuente de ingresos, según dijo.
Soffel es típico del decreciente número de agricultores locales. Estos se ven constantemente amenazados por la urbanización y todas las reglamentaciones que le acompañan. Soffel es de la quinta generación de granjeros en su familia. Sus ancestros vinieron de Oregon en carreta. El anuncio en la tiendita que sirve de entrada a Soffel Farms dice, "Establecida en 1914". Soffel dijo que su familia figura entre los pioneros que hicieron famosa al área de Redlands con sus naranjas.
La mayoría de los naranjales han desaparecido y se reemplazaron con casas y edificios comerciales; pero Soffel y su familia se rehúsan a cortar sus raíces de la agricultura.
"Voy a ser granjero por el resto de mi vida", me dijo al despedirnos.
Así confío. Estoy a la espera del aviso de que sus aguacates están listos para cosecharse.
(Fotografías: Alberto Hauffen)
Verduras, granjeros, niños y aventuras
Las verduras inusuales me sorprenden a cada rato. ¿Zanahorias arco iris? ¿Sandías rábano? ¿Coliflor de fiesta? ¿Romanesco?
Colores brillantes, formas raras y aún los nombres creativos me paran en seco en los mercados de granjeros. Si no puedo identificarlas, siento que tengo que comprar algunas de ellas y llevarlas a casa para tener algo nuevo qué compartir.
Los agricultores a pequeña escala que suelen estar vendiendo esas tentadoras curiosidades están contando con clientes como yo (tal vez también con usted). A menudo ellos no pueden competir con sólo ofrecer precios bajos, pero los productores a pequeña escala pueden triunfar al diferenciar sus productos, de los alimentos más comúnmente disponibles, mediante el sabor, la apariencia, tiempo de cosecha y otras cualidades. El plantar un nuevo cultivo especializado puede ayudar a un agricultor a pequeña escala a encontrar su propio nicho en el mercado.
Por esa razón, el identificar y realizar pruebas de degustación concultivos especializados es el enfoque del Programa de Pequeñas Granjas, de la Universidad de California, y de un nuevo proyecto lanzado oficialmente esta semana.
El Programa de Pequeñas Granjas de la UC es socio en la Great Veggie Adventure, un esfuerzo iniciado por los fabricantes del aderezo de ensaladas Valley Salad Dressings para identificar una verdura que pocas personas conozcan, pero que les encantaría a los niños. El Programa de Pequeñas Granjas está ayudando en identificar posibles verduras que reúnan los criterios surgidos de una encuesta de preferencias en verduras realizada entre alumnos de escuelas.
Nuestros asesores agrícolas cultivarán variedades de zanahorias arco iris, sandías rábano, coliflor fiesta, y romanesco en campos de demostración a lo largo del estado. Aunque los asesores de pequeñas granjas con frecuencia experimentan y hacen demostraciones con nuevos cultivos, en esta ocasión involucrarán a los niños en este proyecto, colocando en blogs reportes y videos de sus campos de cultivo.
¿Cautivarán estas "nuevas" verduras la curiosidad del paladar de los niños? Habrá que esperar para saberlo.
Pero sé de algunas verduras que andaré buscando en los mercados de granjeros…
¿Lo sabía?
Azis Baameur, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la UC (también del Programa de Pequeñas Granjas) y María Giovanni, asesora de nutrición, organizaron pruebas de campo y paneles de degustación con zanahorias arco iris. Lea más acerca de esto en UC Delivers.
La Great Veggie Adventure es parte del programa "Love Your Veggies", ahora en su quinto año consecutivo. Hidden Valley creó ese programa en el 2007 luego de un estudio realizado por Extensión Cooperativa de la UC en el condado de Butte y el Programa Ampliado de Educación sobre Nutrición. Lea acerca de este estudio en este comentario en ANR News Blog.
Preparado por Brenda Dawson
Adaptado al español por Alberto Hauffen