El mercado de granjeros de Stockton que opera bajo el puente de la autopista que cruza la ciudad se encuentra bien despierto a las 7 de la mañana durante todo el año, colmado de granjeros y clientes enfrascados animadamente en la compraventa de frutas y verduras, pescado, huevo, flores y muchas cosas más, a menudo hablando en cuatro o cinco idiomas lo suficientemente bien para comunicarse entre sí. Cada sábado, se intercambian miles de dólares en ventas realizadas con tarjetas de pago de plástico de color verde brillante. Las tarjetas son parte de un programa usado por los mercados de granjeros a través del estado para asegurar que estos mercados estén al alcance de todos los californianos.

Las antiguas estampillas de comida, en forma de papel, no se han usado en California desde el 2004, pero muchas personas todavía las llama así al referirse a lo que ahora es el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP). Como resultado del alto índice de desempleo y los tiempos de crisis, uno de cada ocho estadounidenses recibe ayuda de SNAP para la compra de alimentos. La ayuda de SNAP se expide ahora electrónicamente. Y los beneficiarios de SNAP compran usando tarjetas EBT de transferencia electrónica de beneficios (Electronic Benefits Transfer), que funcionan como una tarjeta de crédito.

Los comerciantes en mercados de granjeros usualmente no tienen acceso a electricidad, líneas telefónicas y un medio directo de autorización del Departamento de Agricultura y Alimentos necesario para aceptar como pago las tarjetas EBT. Así que los administradores de esos mercados deben implementar sistemas de autorización que permitan a los clientes usar esas tarjetas. Un empleado del mercado pasa la tarjeta por una terminal electrónica inalámbrica expedida por una agencia estatal y vende al cliente monedas especiales de canje para hacer sus compras. Al final del día de mercado, los comerciantes canjean las monedas que recibieron como pago por dinero en efectivo en la oficina del mercado.

Este año, los administradores de mercado y las asociaciones que están implementando y promoviendo el acceso a EBT y aceptando clientes de SNAP cuentan con ayuda:

Primero, los mercados deben solicitar afiliación con SNAP. El Departamento de Servicios Sociales de California proporcionará una terminal electrónica inalámbrica a cualquier mercado autorizado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para operar como sistema de aprobación electrónica EBT. El contacto es Dianne Padilla-Bates, (916) 654-1396, dianne.padilla-bates@dss.ca.gov. El proyecto Ecology Center Farmers' Market EBT, financiado parcialmente por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California, ayudará a los administradores y asociaciones con asesoría gratuita, monedas de canje gratis, organización de personal, contabilidad, entrenamiento para el comerciante, establecer nexos comunitarios y en el diseño de posters y volantes publicitarios para promocionar los mercados entre la clientela de SNAP. Para incentivar aun más a los mercados a servir a estos clientes, el USDA acaba de publicar su propio How-to Handbook, un manual para comerciantes sobre el proceso de aceptar las tarjetas EBT en los mercados de granjeros.

Preparado por Pennny Leff
Adaptado al español por Alberto Hauffen