¿Recuerdan esa nieve al pie de las colinas en mayo pasado? La onda fría demoró la cosecha de manzanas en el condado de El Dorado por 10 días, pero los ranchos miembros de Apple Hill Growers Association, la asociación de agricultores de Apple Hill, ya están listos para recibir visitantes. Las manzanas graventeins ya están maduras y las galas están crujientes y jugosas, listas para cosecharse, con las jonagolds siguiéndolas muy de cerca. Septiembre es el mes ideal para visitar los ranchos, cosechar uno mismo sus manzanas y quizás detenerse para disfrutar de una copa de vino o una rebanada de pastel de manzana recién horneado.

Más de 50 ranchos miembros de la asociación de Apple Hill dan la bienvenida al público en sus pequeñas granjas al pie de las colinas cada otoño; hay puestos de fruta, oportunidades de cosecharla uno mismo, bodegas de vino, prensado de manzana, panaderías y otras atracciones que incluyen música en vivo, antigua maquinaria agrícola a vapor, artesanías, clases para esculpir figuras en manzanas y concursos de comer pastel de manzana. Un sitio Internet de la asociación ayuda a los visitantes a encontrar los puestos de las granjas, donde cosechar fruta uno mismo o eventos programados. 
                                                   

            
  Apple Hill nació de tiempos
  difíciles. En la década de los
  60, las peras eran la fuente
  principal de ingresos en el
  área. Pero una enfermedad
  conocida como "el declive
  de la pera" estaba devas-  tando los árboles. Un
  pequeño grupo de granjeros
  locales se reunió con el
  asesor agrícola de Extensión
  Cooperativa de la UC y el
  comisionado de agricultura
  del condado para ver cómo
  podrían salvar las granjas.
  Puesto que la mayoría de
  ellos tenía unos cuantos
  manzaneros en sus terrenos,
  decidieron probar con invitar
  a residentes del Valle de
  Sacramento a la colina para
  que compraran manzanas y
  uno o dos pasteles de manzana recién horneados, como medida provisional mientras solucionaban su problema. Las manzanas y los pasteles fueron un éxito instantáneo; los agricultores formaron su asociación y plantaron más manzaneros; y, para las familias del Valle de Sacramento, viajar a la cercana Apple Hill ha sido una tradición por los últimos 50 años.

Por toda California, los productores de manzana están cosechando su fruta. California ocupa el quinto lugar en producción de manzana en Estados Unidos. Y muchos de los productores californianos se han organizado para compartir la temporada de cosecha directamente con los visitantes. En el condado de San Bernardino, a unos 90 minutos de Los Ángeles, la Oak Glen Apple Growers Association, la asociación de productores de manzana de Oak Glen, ofrece la oportunidad de cosechar la fruta uno mismo y también de exprimirla para extraer el jugo, paseos en carretas, la oportunidad de observar animales de granja, y recorridos con guías para conocer el funcionamiento e historia de la granja. En el condado de Sonoma, puede obtener información de Sonoma County Farm Trails para visitar uno de los ranchos manzaneros. Para encontrar otros ranchos productores de manzana, contacte el sitio Internet de la California Apple Commission.

Al cosechar las manzanas en una de las muchas granjas que reciben al público, le agradará ver que no tiene que trepar escaleras. De hecho, debido a posibles demandas legales, la mayoría de los operaciones de ese tipo se aseguran de que usted mantenga los pies en tierra firme en todo  momento; plantan variedades de árboles enanos para que los visitantes puedan cosecharlos sin peligro.

No hay nada mejor que comer manzanas dulces y crujientes acabadas de cosechar. Son muy buenas para su salud: a diario una manzana es cosa sana. Las manzanas contienen muy poca grasa saturada, colesterol y sodio; y son una buena fuente de fibra alimenticia y vitamina C.

Las manzanas pueden mantenerse en buen estado hasta por tres o cuatro meses, y quizás más si se almacenan adecuadamente. Al cosecharlas, no les quite el rabito a las manzanas que piensa guardar. Asegúrese de que no tengan magulladuras, insectos ni daños causados por enfermedad, grietas o daños causados al cosecharlas. Para mejores resultados, almacénelas a una temperatura alrededor de 40 grados Fahrenheit. Quizás desee forrar cada manzana con papel de periódico para evitar que haya contacto directo entre ellas.

Las manzanas son buenísimas para cocinar. A continuación una receta para un postre de manzanas crujientes, de www.momswhotink.com:

Receta Mama Shirley's Apple Crisp

Ingredientes:

12 manzanas Granny Smith y Macintosh medianas (6 de cada una); peladas, sin el corazón, rebanadas.
1 cucharadita de vainilla
1 taza de harina
2 tazas de avena
1 1/2 cucharadita de canela molida
3/4 de cucharadita de nuez moscada molida
1 1/2 taza de azúcar morena
1 1/2 taza de mantequilla, que esté blanda

Preparación:

1. Pre-caliente el horno a 350 grados F (175 grados C).
2. Coloque las manzanas en un tazón, rocíelas con la vainilla de manera uniforme. Revuelva para combinarlas.
3. En un tazón grande, combine la harina, la avena, canela, nuez moscada y azúcar morena. Integre la mantequilla hasta formar una mezcla migajosa.
4. Coloque una capa uniforme de rebanadas de manzana en el fondo de un plato de hornear, de 9 x 13 pulgadas, previamente engrasado. Cubra las rebanadas con la mezcla de migajas.
5. Hornée a 350 grados F (175º C) por 45 ó 50 minutos o hasta que se suavicen las manzanas.

Preparado por Peggy Leff.
Adaptado al español por Alberto Hauffen