Pregunta: ¿qué fruta exótica ha sido nombrada como uno de los sabores de los dulces Starburst, la goma de mascar Ice Breakers, las bebidas SoBe y  Vitamin Water, el ron Bacardi y hasta el rocío para el cuerpo Axe?

Respuesta: Pitaya o fruta dragón (como se traduciría literalmente del inglés). (Hylocereus spp.)

Aún cuando muchos de nosotros hemos probado productos que presumen tener su sabor, ¿alguna vez le ha dado usted una mordida a una pitaya fresca?

Si desea probar una, pues está de suerte, porque justamente ahora es la temporada ideal en el Sur de California para esta fruta cactus subtropical, con un nombre de fuego — también conocida como pitaya. Y sucede que cultivar y comer pitaya es lo que más le interesa a Ramiro Lobo, asesor de granjas de la Extensión Cooperativa y Programa de Pequeñas Granjas de UC para el condado de San Diego

Lobo menciona que él ha conocido las pitayas desde que era un niño, pero su interés profesional renació cuando el entusiasmo del grupo de Cultivadores de Frutas Raras lo interceptó con la búsqueda en curso para identificar cultivos que requieren menos agua en la región.

“En donde quiera que se puedan cultivar aguacates, se pueden cultivar pitayas”, dijo. “Y además requiere menos agua que los aguacates o cualquier otra cosecha de huerto que cultivamos en San Diego”.

No obstante que ésta era una fruta que se encontraba muy raramente en tiendas especializadas, según Lobo, esto está cambiando.

“Hemos visto que el mercado se está expandiendo. Lo estamos viendo en restaurantes exclusivos en Los Ángeles y Las Vegas”, señaló el experto. “Las existencias son muy bajas ahora mismo, pero los granjeros que las están vendiendo directamente en los mercados de granjeros lo están haciendo por siete u ocho dólares por libra.  Casi ninguna otra fruta está produciendo esa cantidad de dinero hoy en día”.

“¿Hay alguna otra señal de que el mercado estadounidense para esta ‘alcachofa de Marte’ (como la describió un escritor del LA Times ) se está expandiendo? La importación de la fruta desde Vietnam se ha incrementado, a quizás 600 toneladas en 2010. Y la USDA está trabajando actualmente en el proceso que podría permitir importaciones también desde México, Tailandia y Centroamérica.

Mientras que Lobo no se preocupa mucho por tener que competir con las pitayas importadas, si espera que la primera vez que usted pruebe la pitaya sea una que esté muy fresca.

“No podemos competir con el precio de la fruta de Vietnam, pero definitivamente podemos competir por la calidad”,  declaró Lobo.  “El reto es que mucha gente están expuesta a la pitaya, pero la calidad de la fruta sea muy mala. Es una fruta muy sensible, si la coloca en un contenedor y la manda desde el otro lado del océano durante 10 días, no va a ser tan buena. Pero las personas que son expuestas a una buena variedad, siguen comprándola”.

En California, se calcula que existen cerca de 200 acres plantados con pitaya y entre 400 a 1,000 acres a nivel nacional.  Lobo supervisa aproximadamente 500 plantas de pitaya en el Centro de Investigación y Extensión de UC para la Costa Oeste. Actualmente está trabajando en establecer un sistema de irrigación para las pitayas, para llevar a cabo una mejor evaluación de cuánta agua requieren para su cultivo. También está poniendo a prueba diferentes sistemas de espalderas,  comparando cercas con sistemas de huertas para este cactus frutal.

El Centro de Investigación y Extensión de UC para la Costa Oeste fue donde se llevó a cabo recientemente el día de excursión sobre la pitaya.  Lobo dijo que las preguntas que hicieron los más de 100 participantes de ese día sonaron como  que más granjeros estaban pensando seriamente cultivar pitayas comercialmente. Las preguntas fueron sobre técnicas, enfermedades, roedores y control de plagas.

“El tema se ha planteado, y [algunas de esas preguntas] nos ponen en un aprieto porque sin la investigación, nos es difícil contestarlas”, mencionó Lobo.

Mientras tanto, los californianos y las compañías de mercadeo posiblemente continuarán encontrando usos secundarios para el jugo, pulpa y nombre de esta fruta: Lobo dice que ha visto vinos hechos de pitaya y estambre orgánico teñido con esta fruta de un color rosa encendido.