- Author: Saoimanu Sope
El picudo de las palmeras sudamericanas (SAPW, por sus siglas en inglés), también conocido como gorgojo americano y picudo negro de las palmeras, se detectó por primera vez en el condado de San Diego en 2011, con poblaciones reproductoras encontradas en una palmera datilera canaria en San Ysidro en 2015. Según expertos de la industria, más de 20.000 palmeras en la región han sido asesinadas por SAPW hasta ahora.
Si bien el SAPW puede atacar a una variedad de especies de palmeras, las palmeras datileras canarias (Phoenix canariensis) son, con mucho, su huésped preferido. Los adultos de SAPW ponen sus huevos en la copa de las palmeras y luego las larvas eclosionan y consumen vorazmente el tejido en crecimiento de la palma. Si no se controla, esta plaga puede matar las palmeras maduras en cuestión de meses.
SAPW ha afectado vecindarios y ciudades en toda el área metropolitana de San Diego, creando la necesidad de que más residentes sean conscientes de esta preocupación y reporten palmas infectadas. Aunque no se ha confirmado la infestación, se han reportado adultos de SAPW en el Valle de Coachella, a unas 120 millas al noreste de San Diego.
El Departamento de Alimentos y Agricultura de California ha atrapado gorgojos en el Valle de Coachella y publicaciones recientes en iNaturalist, una red social para que los miembros de la comunidad mapeen y compartan observaciones de la biodiversidad en todo el mundo, indican que los gorgojos adultos están volando hacia áreas donde se cultivan dátiles comestibles.
Estos informes interesan a investigadores como Mark Hoddle, de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California con sede en UC Riverside, porque el Valle de Coachella, la principal zona de producción de dátiles comestibles en todo el país, está lejos de cualquier palmera infestada conocida.
¿Cómo llegaron allí los gorgojos? "Pueden ser superdispersores de San Diego", dijo Hoddle. "Están en una misión de muerte cuando vuelan largas distancias: ¡encontrar comida o morir en el intento!"
Mientras realizaban un experimento para evaluar la capacidad de vuelo de SAPW, Hoddle y su equipo descubrieron que el escarabajo podía volar sin escalas hasta por cinco horas, con alguna variación entre machos y hembras. "En algunos casos, volarán hasta morir", dijo Hoddle.
Actualmente, Hoddle está administrando un esfuerzo continuo de vigilancia urbana de 521 palmeras en Bonita y sus alrededores en el condado de San Diego, que se evalúan cada seis meses. Más del 70% de estas palmeras han sido asesinadas por SAPW durante un período de 6,5 años.
Aunque las palmeras datileras canarias son muy preferidas por SAPW, los gorgojos también pueden completar todo su ciclo de vida en la caña de azúcar. En el caso de las especies de palmeras que actualmente no son las preferidas por la plaga, todavía existe la posibilidad de que se conviertan en más preferidas con el tiempo a medida que SAPW se abre camino a través de todas las palmeras datileras canarias disponibles en la región.
Tomar medidas para proteger las palmas de las manos
Hay medidas que se pueden tomar para proteger las palmeras. Las trampas se pueden usar tanto para monitorear a los gorgojos como para reducir la cantidad de adultos que vuelan. Hay dos tipos de trampas que Hoddle ha evaluado para la captura de gorgojos: la trampa de cubo y la trampa Picusan. Ambos utilizan un cebo fermentador -preparado con dátiles, levadura de panadería y agua- que se coloca en un frasco de vidrio con tapa perforada, además de una feromona de agregación disponible comercialmente que atraerá a los gorgojos machos y hembras.
De los dos tipos de trampas, Hoddle prefiere las trampas Picusan porque capturan aproximadamente seis veces más gorgojos que las trampas de cubo, reteniendo más del 95% de los gorgojos que se sienten atraídos por ellas. Las trampas de cubo, por otro lado, retienen solo alrededor del 30% de los gorgojos.
Hoddle enfatiza que la colocación de trampas es clave. La trampa Picusan está diseñada para colocarse en el suelo, mientras que la trampa de cubo generalmente se cuelga de una rama de árbol, cerca o poste. Además, las trampas deben colocarse al menos a 500 yardas de distancia de las posibles palmeras anfitrionas y evitar la luz solar directa. Las áreas sombreadas o parcialmente sombreadas son las mejores para evitar disminuir la potencia de la trampa.
Otra estrategia es podar las palmeras cuando la actividad de vuelo de SAPW es baja (de diciembre a marzo) para minimizar la atracción de gorgojos adultos voladores a las palmeras recién podadas.
Finalmente, la mejor manera de proteger su árbol es aplicar insecticidas. Estos productos químicos matarán a los gorgojos adultos que intenten iniciar las infestaciones. Si bien los insecticidas de contacto pueden disuadir y matar a los adultos cuando se aplican a la corona de la palma, los insecticidas sistémicos suelen ser más efectivos y se pueden aplicar como empapadores de tierra y copa, pulverizaciones de troncos o inyecciones de tierra y tronco. Los insecticidas sistémicos se mueven dentro de la palma y se concentran en el palmito, el área de crecimiento en la parte superior de la palma donde se alimentan los gorgojos. Una vez que esta área de crecimiento es dañada por la alimentación de las larvas de gorgojos, las palmeras mueren.
"Solo debes saber que si planeas proteger las palmas con insecticidas, estás en esto de por vida", dijo Hoddle, enfatizando que no existe un enfoque de "una sola vez" para salvar las palmas afectadas por SAPW. "No empieces si no puedes comprometerte.
La estética no es la única motivación para prevenir la infección y la muerte de la palma de la mano causada por SAPW. Las copas de las palmeras que están muy dañadas por la alimentación de las larvas pueden desprenderse de la parte superior del tronco y caer al suelo, poniendo en riesgo a las personas y la propiedad. Las hojas muertas caen de las palmas moribundas y las grandes espinas en la base de las hojas son un peligro significativo para las personas y las mascotas.
Busque el apoyo de expertos para las preocupaciones y la eliminación de árboles
Eliminar las palmas muertas es un proceso costoso y que requiere mucho tiempo. La remoción puede costar entre $2,400 y $4,000 por palma, y el costo varía según la ubicación. Por ejemplo, si una palmera se encuentra en un área que requiere el uso de una grúa, un semirremolque o un helicóptero para acceder, retirar y deshacerse de la palma muerta de manera segura, la remoción del árbol puede costar hasta $15,000.
Una vez que una palma está infestada con SAPW, es probable que no pueda salvarse a menos que se trate agresivamente con insecticidas en una etapa temprana de la infestación. Si está seguro de que un árbol está infectado por SAPW, se recomienda encarecidamente que trabaje con una empresa de cuidado de árboles o un arbolista para controlar los gorgojos que puedan estar presentes en la palma y para eliminar de manera rápida y responsable las palmas muertas para minimizar la propagación de los gorgojos a nuevas áreas.
Para confirmar los signos visuales de las palmeras que han sido afectadas por SAPW, visite el sitio de Hoddle para obtener más información y para reportar palmeras infestadas: https://cisr.ucr.edu/invasive-species/palmarum-survey.
Adaptado al español por Ricardo Vela del artículo en inglés.
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