Rachel Surls (a la izquierda), quien aparece aquí impartiendo un taller en un huerto comunitario, ha enseñado a los angelinos a cultivar alimentos desde 1988. Ella se ha apoyado en los voluntarios del Programa Jardinero Maestro de UC para difundir la información entre la comunidad.

Tras 35 años de carrera, la mayor parte de ellos impulsando la seguridad alimentaria a través de los huertos comunitarios y escolares, Rachel Surls, asesora de Extensión Cooperativa de UC, se jubila sabiendo que gracias a sus esfuerzos, muchas familias han podido suplementar su alimentación, aun en momentos difíciles, gracias a los alimentos que ellos mismos aprendieron a cultivar.

Durante su carrera, Surls, ha usado los huertos para cultivar comunidades más saludables, ya sea porque están cultivando alimentos nutritivos o porque los estudiantes están recibiendo lecciones sobre ciencias agrícolas.

Durante toda su carrera, Surls, asesora en sistemas alimentarios sustentables de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Los Ángeles, ha sido testigo de muchos cambios – como la promoción de eventos públicos a través de Instagram en lugar de escribir y mandar comunicados de prensa por correo electrónico. Una presencia “reconfortante y consistente” en su carrera ha sido la del Programa de Jardinero Maestro de UC, el cual es parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales. Durante todos estos años, Surls se apoyó en este programa y en especial en sus voluntarios.

Rachel Surls ha trabajado con el Programa Jardinero Maestro de UC para educar al público sobre temas como la prevención de la propagación de las enfermedades de los cítricos desde las granjas caseras.

“Al echar un vistazo atrás, el Programa Jardinero Maestro de UC ha sido una constante en mi trabajo. Ayuda a mucha gente”, mencionó Surls, quien se inició en 1988 en UCCE como coordinadora de huertos escolares y comunitarios.

“Mi nuevo cargo con UCCE-LA fue el trabajo de mis sueños. Organicé huertos comunitarios en todo el condado y apoyé a maestros que deseaban iniciar huertos escolares”, recordó la oriunda de Michigan, quien planea jubilarse a finales de este año. “Tengo una licenciatura en agronomía y recién acababa de terminar un periodo con el Cuerpo de Paz de Estados Unidos en un área rural de Honduras. Mi trabajo allí me inspiró para seguir trabajando en el desarrollo comunitario relacionado con huertos”.

Louisa R. Cárdenas, fideicomisaria de Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles fue voluntaria del Programa Jardinero Maestro de UC durante 25 años.

“Entre las muchas capacidades y valores de Rachel están su disposición para escuchar y considerar ideas por parte de Jardinero Maestro que eventualmente llegan y empoderan a los residentes del condado de Los Ángeles para cultivar alimentos que suplementan sus necesidades nutricionales”, manifestó Cárdenas. 

Para complementar el naciente Programa Jardinero Maestro de UC en el condado de Los Ángeles, Surls organizó el grupo “Ángeles de los Huertos” conformado por voluntarios que trabajan con maestros y estudiantes para crear huertos escolares. Ella editó una guía para maestros, padres y voluntaries para construir huertos para los niños.

“Yo conocí a Rachel en 1992 y fui tan bendecida de ascender junto con ella”, expresó Rose Hayden-Smith, asesora emérita de UCCE en comunicación digital para sistemas alimentarios y extensión educativa. “Estamos en condados vecinos y tenemos muchos intereses programáticos similares, incluyendo los huertos escolares. Su investigación ha aportado mucha información y apoyado mi trabajo”.

Promoviendo la seguridad alimentaria y nutrición comunitaria

En 1994, después de obtener su maestría en Cal Poly Pomona en ciencias agrícolas con un enfoque en educación agrícola, Surls aceptó una posición recién creada: asesora en horticultura urbana en Extensión Cooperativa de UC.

Con el fin de retener el financiamiento por parte del condado de Los Ángeles en 1992, el personal de UCCE formó parte de la Comisión de Desarrollo Comunitario de la Autoridad de Vivienda del condado. Como asesora de horticultura urbana de UCCE, a Surls se le encomendó la creación de huertos en cinco complejos de vivienda pública. En uno de estos lugares, Carmelitos Housing Development en Long Beach, trabajó junto con colaboradores comunitarios para seleccionar árboles para las áreas verdes, contrató a un invernadero y diseñó un programa de capacitación laboral para residentes de vivienda pública. A este lugar se le conoce como la granja urbana Growing Experience.

“Me complace que 29 años después, Growing Experience sigue siendo una granja comunitaria activa donde los jardineros maestros ofrecen talleres para la comunidad”, dijo Surls. 

En 1997, cuando George Rendell se jubiló como director de UCCE en el condado de Los Ángeles, Surls solicitó su puesto. Durante los siguientes 14 años, ella supervisó a más de 70 empleados y programas locales, incluyendo el Programa de Desarrollo Juvenil 4-H, mediante el cual se estableció un aprendizaje práctico para niños y jóvenes para después de escuela.

Surls, quien aparece aquí durante su visita a una granja urbana en San Diego, expandió durante su carrera la creación de huertos escolares y comunitarios al trabajar con granjas urbanas. La experta creó un sitio web sobre agricultura urbana, con recursos que abarcan la administración de empresas, seguridad alimentaria, comercialización y normativas.

Surls, quien participó en el programa 4-H cuando era una niña, trabajó muy de cerca con los patrocinadores de 4-H.  Ayudó a conseguir los subsidios, contratos y regalos para 4-H, así como para el Programa Jardinero Maestro y los programas de nutrición de UCCE que motivan a los angelinos a comer más frutas y verduras.

“Rachel fue increíblemente creativa e innovadora como lideresa”, manifestó Hayden-Smith, quien fungió como director de UCCE en el condado de Ventura. “Rachel practica un tipo de liderazgo silencioso que invita a las personas a participar en el proceso, honra al grupo e impulsa el trabajo de manera importante”. 

Surls obtuvo un doctorado en administración de educación superior en la Universidad de Claremont Graduate University en el 2008 mientras seguía trabajando, con la intención de obtener otras posiciones de liderazgo. En su lugar, la crisis financiera global la inspiraron a regresar a trabajar directamente con los residentes del condado de Los Ángeles en huertos urbanos con el fin de reducir la inseguridad alimentaria. 

Con el fin de enfocarse en la tarea de alcance, la asesora de sistemas alimentarios sustentables de UCCE le pasó su tarea como directora de UCCE a Keith Nathaniel, asesora de 4-H de UCCE, a finales de 2011.

Desarrollar y compartir recursos para granjas urbana y huertos

En el 2012, organizó a un grupo de colegas dentro de la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC y colaboradores de la comunidad para estudiar las necesidades de los granjeros urbanos y empezar a ofrecerles talleres. Ella dirigió la creación de un sitio web sobre agricultura urbana, con recursos que abarcaran lo que es la administración de negocios, seguridad alimentaria, comercialización y normativas. Ella fue parte de la junta de liderazgo de Los Ángeles Food Policy Council (Consejo para Políticas Alimentarias de Los Ángeles) y comenzó a asesorar a las ciudades sobre políticas para facilitar el cultivo de alimentos por parte de los residentes. 

“Estos han sido los años más favoritos y productivos de mi carrera”, dijo Surls.

Aprovechando los conocimientos que empezó a perfeccionar en la Universidad Virginia Tech como redactora de noticias del Virginia Extension Service, Surls co redactó un libro sobre la historia de la agricultura en el condado de Los Ángeles, titulado “From Cows to Concrete: The Rise and Fall of Farming in Los Ángeles” (De vacas a concreto: el auge y el declive de la agricultura en Los Ángeles). En ese momento se encuentra escribiendo un segundo libro sobre granjas urbanas en los Estados Unidos.

La iniciativa Grow LA Gardens  la cual ayuda a los aspirantes a jardineros a iniciar sus propios huertos rápidamente – es un motivo de orgullo para Surls. Cientos de personas han tomado el curso de cuatro semanas y después de participar, casi un 70 por ciento ha plantado sus huertos.  

En el 2018, Surls fue honrada con el premio Bradford-Rominger  que otorga el Instituto para la Agricultura Sustentable de UC Davis por el trabajo desempeñado promoviendo los huertos comunitarios, escolares y la agricultura urbana. 

Siendo ahora los huertos comunitarios y escolares lugares comunes, Surls ríe entre dientes al acordarse cuando sus colegas veteranos de UCCE le aconsejaban que eligiera un enfoque académico más “serio” a principios de su carrera.

“Es gratificantes ver tanta gente en academia trabajando en las grajas urbanas, huertos escolares y comunitarios”, destacó Surls.

Promoviendo la equidad

En el 2022, mientras que Surls se encontraba en periodo sabático, ella y Cárdenas – la voluntaria de Jardinero Maestro de UC – solicitaron y recibieron cien mil dólares de la Junta de Supervisores del condado de Los Ángeles para contratar un coordinador de igualdad, diversidad e inclusión y para gastos por difusión y alcance. Este Proyecto de Jardinero Maestro de UC promovido por la supervisora Sheila Kuehl, sirve específicamente a poblaciones desfavorecidas dentro del condado. “Un logro tan significativo no hubiera sido posible sin el estímulo y apoyo de Rachel”, señaló Cárdenas.

Surls visitó el huerto de la Casa Blanca en el 2012, durante su visita a Washington D.C. para celebrar el 150 aniversario del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En estos momentos ella está escribiendo un libro sobre granjas urbanas en los Estados Unidos.

Después de jubilarse, Surls planea ofrecer su experiencia como voluntaria para la capacitación en línea de voluntarios del Programa Jardinero Maestro de UC a nivel estatal. Para apoyar los esfuerzos de su programa, incluyendo la difusión entre la comunidad de habla hispana y becas para las comunidades desfavorecidas, Surls ha prometido donar cinco mil dólares como un regalo para igualar los donativos que reciba el Programa Jardinero Maestro de UC en Los Angeles entre el 28 de noviembre y el 31 de diciembre en https://ucanr.edu/LAmastergardener.

RESUMEN

Rachel Surls, asesora de Extensión Cooperativa de UC, se jubila tras 35 años de servicio dejando un legado que ha permitido a muchas familias angelinas y escuelas contar con sus propios huertos y suplementar su alimentación con alimentos nutritivos.

Surls, quien llama a su cargo el “trabajo de mis sueños”, expresa que “organicé huertos comunitarios en todo el condado y apoyé a maestros que deseaban iniciar huertos escolares”. La experta planea jubilarse a finales de este año.

Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés . Editado para su publicación por Diana Cervantes