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El colorido plato, con divisiones, que describe el modelo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) para una alimentación saludable, necesita un pequeño cambio, dice la directora del Instituto de Políticas sobre Nutrición de la Universidad de California, Lorrene Ritchie. No hay que quitarle nada, solo agregarle agua.

Ritchie se ha unido a docenas de profesionales de la salud y nutrición de todo el país para pedir al USDA que agregue agua a MiPlato.

“No contamos con todas las respuestas para combatir la obesidad, pero los estudios sobre las bebidas endulzadas con azúcar son muy claros”, dijo Ritchie. “Cuando consume bebidas como gaseosas o bebidas deportivas o ponches, el azúcar se absorbe rápidamente y el cuerpo no reconoce las calorías. El resultado es exceso de calorías y aumento de peso”.

El USDA introdujo MiPlato para reflejar el mensaje de la Guía Alimenticia del 2010 para los Estadounidenses. La ley federal requiere que cada 5 años se revisen, actualizan y publiquen las guías.

“Los funcionarios del USDA dijeron que, para poder cambiar MiPlato, debe existir más información en la Guía Alimenticia sobre el agua”, señaló Ritchie. “Vamos a estar trabajando a través del proceso de comentario público para solicitar que la junta consultora promueva el agua como la bebida por excelencia”.

El objetivo final – un nuevo símbolo en MiPlato – es importante por su alta visibilidad. MiPlato está presente en las paredes de los salones de clases y en las cajas de cereal, en los huertos comunitarios y en pasillos de las tiendas de abarrotes y muchos otros lugares.

En preparación para la reciente visita a funcionarios del USDA en sus oficinas centrales de Washington, D.C., Christina Hecht, asesora principal del Instituto de Políticas sobre Nutrición de la UC, le pidió a los especialistas de Extensión Cooperativa de la UC que le dieran ideas en apoyo de los esfuerzos para hacer del agua parte de MiPlato. Su entusiasmo fue unánime.

“Ellos ven a MiPlato como la cara de la Guía Alimenticia y apoyan la idea de usar la imagen como una herramienta de enseñanza”, indicó Hecht. “Ellos también apoyaron la idea de agregarle el símbolo del agua”.

La experta compartió las ideas de los educadores de California sobre MiPlato con su contactos del USDA. “Cuando ellos reciben una historia proveniente del campo de trabajo, realmente les importa”, señaló Hecht.

Ritchie y sus colegas en otras partes del país enviaron una carta titulada “Lo mejor de la ciencia” (Best of Science) al Comité de Asesores de la Guía Alimenticia implorándoles que refuercen el lenguaje a favor del agua para beber.

“Los estudios actuales indican que los niños, en particular, están sujetos a una ‘deshidratación voluntaria' debido al bajo consumo de agua natural”, dice la carta. “Entre el 2005 y 2010, más de una cuarta parte de los niños de 4 a 13 años de edad de los Estados Unidos no consumieron una bebida o agua natural durante dos días consecutivos”.

En cambio, están tomando demasiadas bebidas azucaradas. Sondeos nacionales a principios del año 2000 descubrieron que, en un día cualquiera, un 84 por ciento de los niños de 2 a 5 años de edad bebieron bebidas endulzadas como gaseosas, bebidas deportivas y ponches de frutas. Las calorías sumaban un 11 por ciento del consumo calórico total de los niños.

Desde que se publicó la Guía Alimenticia del 2010, el conocimiento sobre la magnitud del riesgo y la extensión de los efectos adversos de las bebidas azucaradas se ha incrementado. La carta Lo mejor de la ciencia, resume, para la junta asesora, muchas de las consecuencias probadas del consumo de bebidas endulzadas con azúcar en Estados Unidos:

• Las bebidas azucaradas – incluyendo las gaseosas, bebidas con sabor a fruta, tés y bebidas de café endulzadas y las bebidas fortificadas o energizantes – se encuentran a la cabeza de las principales fuentes de calorías para niños y adolescentes.
• Entre finales de la década de los años 60 y principios de los años 2000 el consumo de bebidas endulzadas se duplicó.
• No obstante que la Asociación Americana del Corazón recomienda no más de seis cucharaditas de azúcar agregadas al día para mujeres y nueve para los hombres, el consumo promedio en EUA es de 17 cucharaditas al día.
• Las poblaciones de bajos ingresos presentan un mayor consumo de bebidas endulzadas con azúcar y los niños latinos las beben más que los anglosajones.
• Ahora se sabe que las enfermedades cardiovasculares, presentes en más de una tercera parte de adultos estadounidenses, son exacerbadas por los efectos inflamatorios del consumo excesivo de azúcar.
• El consumo excesivo de azúcar es un factor de riesgo para enfermedades grasas del hígado no relacionadas con el alcohol, un precursor de la diabetes.

Para enterarse más sobre el tema, lea la carta Best of Science, firmada por 14 prominentes educadores de nutrición en todo el país.