Después de años de trabajar sin un espacio adecuado, investigadores del Centro de Investigación y Extensión de South Coast finalmente ven un cambio concreto: laboratorios móviles que llevan la ciencia directamente al campo.
En Irvine, California, estos nuevos espacios representan más que equipo. Son una respuesta a una necesidad que por años limitó el trabajo científico en los Centros de Investigación y Extensión de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR).
Durante años, en muchos de estos centros, la falta de instalaciones adecuadas obligó a los investigadores a adaptarse constantemente—trasladando muestras, improvisando espacios y trabajando con recursos limitados. En South Coast, por ejemplo, no existía un laboratorio funcional para procesar muestras o trabajar con equipo especializado, lo que afectaba tanto la eficiencia como, en algunos casos, la calidad del trabajo científico.
Hoy, ese panorama comienza a cambiar
“Estoy muy emocionada, y todos los investigadores aquí también lo están”, dijo Lindsey Petroncelli, directora interina del Centro de Investigación y Extensión de South Coast. “No contamos con un espacio de laboratorio adecuado, por lo que los investigadores han tenido que adaptarse y desplazarse de un lugar a otro”.
La idea de estos laboratorios móviles surgió durante la pandemia de COVID-19, cuando el uso de unidades móviles para pruebas a nivel nacional abrió nuevas posibilidades.
“Empezamos a ver todos estos laboratorios móviles utilizados para pruebas de COVID y nos hizo pensar cómo ese mismo concepto podría aplicarse a nuestras operaciones de investigación”, explicó Shahen Halebian, analista de políticas de proyectos del sistema de Centros de Investigación y Extensión (REC) de UC ANR. “Queríamos contar con capacidades de laboratorio que pudieran moverse a donde más se necesitaran dentro de nuestra red de centros”.
El desarrollo del proyecto tomó varios años, desde los primeros diseños en 2022 hasta su implementación actual, alineándose con los objetivos estratégicos de UC ANR para modernizar su infraestructura y ampliar las capacidades de investigación.
Los nuevos laboratorios estarán equipados con herramientas especializadas, como campanas de extracción, gabinetes de bioseguridad y congeladores de baja temperatura. Esto permitirá a los investigadores procesar y almacenar muestras en el mismo sitio, reduciendo la necesidad de transporte y ayudando a preservar su integridad.
Sin embargo, llevar el proyecto a la realidad no fue sencillo
“La fase de planeación fue, por mucho, la parte más demandante”, señaló Halebian. “Teníamos que asegurarnos de cumplir con todas las regulaciones para unidades móviles, al mismo tiempo que garantizábamos los estándares de seguridad de un laboratorio de primer nivel”.
Investigadores que estudian plagas, enfermedades de las plantas o la salud del suelo ahora podrán trabajar directamente en campo, con mayor precisión y eficiencia.
A diferencia de los laboratorios tradicionales, estos espacios están diseñados para responder a una demanda cambiante.
“La demanda de investigación no es estática”, explicó Halebian. “Depende de la temporada, del cultivo y de la ubicación. Los laboratorios móviles nos permiten posicionar los recursos donde más se necesitan en cada momento”.
Además, estos laboratorios no están diseñados solo para un centro. Podrán ser utilizados por científicos de distintas regiones mediante un sistema de reservación, ampliando el acceso a infraestructura especializada en todo el sistema de UC ANR.
Significativo
Se espera que su impacto sea significativo en toda la red de Centros de Investigación y Extensión.
“Estos laboratorios van a ampliar lo que es posible en nuestros centros”, añadió Halebian. “Permiten acceso a equipo de alto nivel que antes solo estaba disponible en ciertos campus, y eso abre la puerta a más investigación, más colaboración y más innovación.”
Aunque aún se están definiendo aspectos logísticos como el sistema de uso, almacenamiento y accesibilidad, el entusiasmo es evidente entre la comunidad científica. Antes de entrar en operación completa, también será necesario finalizar la instalación del equipo y establecer protocolos de seguridad.
Se espera que los laboratorios estén operando en los próximos meses.
Más que una mejora en infraestructura, estos laboratorios representan un cambio en la forma de hacer ciencia: más cerca del campo, más cerca de las comunidades y más alineada con los desafíos reales de California.