- Author: Yana Valachovic directora forestal de la División de Agricultura y Recursos Naturales, UC ANR
¿Qué hemos aprendido de la temporada de incendios en 2022?. Desde el punto de vista estadístico, sabemos que afortunadamente, se perdieron menos vidas y viviendas y se quemaron 400 mil acres menos, es decir 7 veces menos que en 2021. Estos son cambios importantes, pero al reflexionar sobre mi experiencia en el estudio de las vulnerabilidades en nuestras comunidades ante los incendios forestales, tristemente, debo decirlo, NO estamos aún fuera de peligro, pero la fórmula para el éxito es cada vez más clara.
Recientemente, trabajé junto con excelentes colaboradores en la evaluación de los factores que contribuyeron a la pérdida de viviendas en el poblado de Paradise en Camp y del estudio de ese incendio hemos comprendido que las condiciones de las casas alrededor de la comunidad afectan de manera importante en la probabiidad de sobrevivencia de algún inmueble.
De nuestra investigación, hemos descubierto que el mayor factor de predicción, en las pérdidas por incendio, se atribuye a la distancia en la que se encuentra la estructura quemada más cercana, especialmente si el inmueble destruido se localiza a menos de 50 pies. Esto significa que, cuando una casa sucumbe a un incendio forestal eso afectará las posibilidades de supervivencia de las casas alrededor. Esta óptica me permitió buscar patrones en la temporada de incendios forestales del 2022.
Las bardas crean un camino para los incendios forestales
Empecé en Boulder, Colorado en el 2022, en el incendio Marshall. Muchos deben recordar que el 30 de diciembre del 2021 hubo un incendio forestal que desafío todos nuestros puntos de vista sobre cuando es más mortífera la temporada de incendios.
En esos días, estábamos a punto de celebrar el Año Nuevo y la idea de un incendio forestal estaba muy lejos de nuestra mente, pero fue un día de fuertes vientos y en cuestión de minutos, la causa aún no ha sido determinada, el fuego se extendió por las comunidades alrededor de Boulder. Las ráfagas de 115 millas por horas, extendieron el fuego rápidamente y seis mil acres de superficie ardieron hasta que finalmente una tormenta de nieve de doce horas sofocó el incendio. El saldo del desastre abarcó: 1,084 estructuras destruidas, entre estas: un hotel, una tienda Target y un centro comercial. En enero, dos semanas después de ese incendio, tuve el privilegio de acompañar a científicos del Insurance Institute for Business and Home Safety (Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y Residencial) (https://ibhs.org/risk-research/wildfire/) y a Steve Quarles, asesor emérito de UC ANR de Extensión Cooperativa de UC en la tarea de recopilar información para entender por qué algunos edificios sucumbieron y otros no.
El incendio Marshall quemó la parte este de las Montañas Rocky, muy diferente a la comunidad boscosa de Paradise, en donde la privacidad visual entre las casas se da a través de los árboles. Durante mi visita, vi que el incendio Marshall se propagó rápidamente hacia las praderas de la región y de allí a las residencias a través de una hilera de bardas de madera.
Las bardas ofrecen privacidad y protección para los niños y mascotas que juegan en los patios traseros. Pero también generan una ruta por donde el fuego se desplaza de una residencia a otra. Más concretamente, la hierba en llamas entró en contacto con basura y las hojas atoradas en la base de las bardas de madera, creando un camino de fuego directamente hacia las casas. Y una vez que una casa se incendiaba, los vientos arrastraban las brasas de las casas en llamas hacia las casas adyacentes.
Yo creo que si las bardas de madera se hubieran reforzado con secciones de cinco pies de material no combustible o un portón de metal, entre las bardas de las casas, las posibilidades de que una barda en llamas hubiera dañado a alguna casa hubiera sido mucho menores.
Realizan trabajo para reducir el material combustible
Otro incendio que desafió el punto de vista sobre los incendios forestales en California se registró el 11 de mayo del 2022 en Laguna Niguel en el condado de Orange. Ese fue un incendio pequeño, 200 acres, que arrasó con una área de arbustos densos conocida como el chaparral y que se extendió por las pendientes pronunciadas hacia un conjunto de casas que habían logrado sobrevivir a un incendio forestal. Al final, 20 casas fueron destruidas. Durante mi visita con mi colega Luca Carmignani, asesor sobre incendios de Extensión Cooperativa de UC, observamos que la situación pudo haber sido mucho peor.
Esa comunidad había terminado un esfuerzo importante para reducir los materiales combustibles y prevenir que el fuego llegara a las casas. Un trabajo enorme, digno de celebrarse. Sin embargo, el punto débil fue no prepararse contra las brasas provenientes del chaparral en llamas. Estas casas presentaron el clásico efecto de tener el fuego ardiendo hasta la orilla de la comunidad sin avanzar. Pero 30 minutos más tarde, los bomberos observaron como una nube de humo comenzó a emanar de los los techos de las casas. ¿Cuál fue la causa?
Las brasas se metieron hasta las casas
Las brasas penetraron por las rejillas del ático, donde había material combustible, y el fuego ardió dentro de las casas. Por fortuna, los bomberos pudieron contener el daño a las casas ubicadas en la orilla al borde del cañón y prevenir la propagación de una casa a otra. Si en esas comunidades se hubieran cambiado las rejillas de ventilación por unas con material resistente a las brasas, las posibilidades de que esas casas se hubieran salvado habrían aumentado considerablemente.
Un espacio defendible añade protección
El incendio Oak en el condado de Mariposa en julio, ofreció otra lección interesante. El incendio quemó veinte mil acres de superficie y destruyó 182 estructuras. Un colega de CAL FIRE me compartió que las casas que no pasaron la inspección de espacios defendibles antes del incendio tenían seis veces más posibilidades de resultar destruidas en el incendio Oak.
Un espacio defendible consiste en la modificación y reducción del material combustible y la vegetación que hay alrededor de la casa. Estas medidas ayudan a ofrecer un lugar seguro para que los bomberos puedan instalarse de manera segura para enfrentarse al incendio que se aproxima y evitar que las llamas lleguen a la casa. Todos sabemos que esta es una buena práctica; quizás esta información pueda ayudar a resaltar su importancia en la protección de las residencias.
La preparación contra incendios marca la diferencia
¿Qué podemos aprender del 2022? Los detalles en la preparación contra los incendios forestales son importantes. Las casas terminan deboradas por el fuego por una combinación de factores: llamas que tocan directamente a una estructura; brasas que penetran a las casas a través de las ventanas abiertas o rejillas porosas; el calor radiante de la combustión de materiales combustibles o las casas cercanas que provocan que las ventanas se rompan.
Como californianos, debemos prepararnos para los tres tipos de condiciones de riesgo:
- Interrumpir la ruta de continuidad entre las bardas y la vegetación seca hacia las estructuras de algún inmueble.
- Fortalecer nuestras estructuras para que resistan el calor y brasas.
- Reducir el material combustible alrededor de nuestras casas mediante la creación de un espacio defendible.
Para mí, la pérdida de viviendas por incendios forestales es previsible; sin embargo, las soluciones para reducir la pérdida de casas están a nuestro alcance y con un poco de tenacidad y atención a los detalles están dentro de nuestras capacidades.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés
Editado para su publicación por Norma De la Vega
