MODESTO - (UC)-Muchas de las plantas que asociamos con las fiestas decembrinas, tales como el muérdago (mistletoe), hiedra (ivy) y el acebo (holly) provienen de Europa o de la zona del Mediterráneo, reflejando el orígen de muchas de nuestras tradiciones navideñas que se derivan de antiguos festivales y ceremonias griegas, romanas, inglesas y nórdicas. Sin embargo, la Flor de Nochebuena tiene sus orígenes en una leyenda navideña de las Américas.

La Flor de Nochebuena (Poinsettia), una de las plantas más conocidas, duraderas y predilectas de las fiestas decembrinas, es nativa de Centroamérica y zonas tropicales de México. Según la leyenda, una niña mexicana de escasos recursos lloraba en Nochebuena camino a la iglesia porque no tenía regalo alguno para dejar en el altar de la Vírgen María y del Niño Jesús. Un ángel se le apareció repentinamente y le dijo que reuniera maleza a lo largo del camino. Cuando la niña puso su ofrenda al pie del altar, brotaron de cada rama bellas flores rojas.

En zonas tropicales, la flor de nochebuena crece en forma de arbustos de hasta diez pies de altura. Explica Ed Perry, asesor de horticultura urbana de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, que las grandes flores rojas en realidad son hojas modificadas llamadas brácteas que se encuentran alrededor de la verdadera flor, la cual parece un pequeño grupo de moras amarillas. Como resultado de las noches más largas de noviembre y diciembre, estas hojas brácteas se tornan un rojo vivo.

La flor de nochebuena se conoce en inglés como "poinsettia," en honor al botánico y diplómata, Robert Poinsett, quien fuera embajador de los Estados Unidos en México de 1825 a 1829. Admiró tanto esta planta que llevó algunas de regreso a su hogar en Carolina del Sur. Las cultivó y propagó en su invernadero y las obsequió a sus amistades. Desde entonces la Flor de Nochebuena se conoce en inglés por el nombre de quien la dió a conocer en este país.

La apariencia de la flor de nochebuena es ahora muy diferente de las que Poinsett encontró en las zonas tropicales de México. Los horticultores han desarrollado arbustos de poca altura para decorar interiores durante las fiestas decembrinas, así como plantas de color amarillo, rosado, colores crema y durazno y rojos más vivos, gracias a la hibridación. Estas nuevas plantas retienen su color por muchas semanas, engalanando hogares y tiendas durante diciembre y enero.

Para mantener el atractivo de la flor de nochebuena, Perry recomienda que ponga su planta en un lugar soleado, lejos de corrientes de aire. Riéguela muy bien y de manera regular. Nunca permita que quede sobre agua encharcada. Cada 7 a 10 días, agregue un poco de fertilizante soluble en agua que contenga nitrógeno. Si las hojas se ponen amarillas, es posible que le falte luz o nitrógeno o que esté recibiendo demasiada agua. Haga cambios pequeños en la manera en que la riega o en el ambiente donde tiene la planta para corregir estos problemas.

El resto del año puede disfrutar de su Flor de Nochebuena dentro de la casa o plantarla en el jardín. Cuando las hojas empiecen a recobrar su color verde en febrero o marzo, pode la planta para dejarla de ocho pulgadas. En un mes aproximadamente tendrá muchos retoños, con los que podrá engalanar su hogar a fin de año cuando cobren su color rojo vivo.

FRESNO-(UC)--En ocasiones, las temperaturas nocturnas en otoño o invierno pueden bajar tanto que los árboles se hielan, sufriendo daños. Si sus árboles son de hoja caduca o coníferas de hoja perenne, por lo general resisten bien el frío. Si no lo son, protéjalos con las sencillas medidas que recomienda Mark Freeman, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.

"Las lucecitas navideñas pueden generar suficiente calor para evitar que se hielen los árboles de hojas anchas," precisa Freeman, "especialmente si se cuelgan dentro de la copa del árbol, particularmente de los cítricos". O también se pueden cubrir los árboles y arbustos con una sábana o manta delgada para protegerlos del frío.

Freeman recomienda además que se moje la tierra debajo de los árboles y arbustos durante el día. El agua, a pesar de estar aproximadamente a 60º Fahrenheit, resulta cálida en comparación con la temperatura del aire. Al enfriarse, despide calor que también protege a las plantas. Sin embargo, se debe tener cuidado para evitar mojar las hojas a menos que se continúe el riego durante toda la noche; de otra manera, el agua que cayó en las hojas se puede congelar y dañar la planta.

Cuide sus árboles y arbustos: recuerde que también pueden sufrir por el frío nocturno en una noche helada. Un poco de agua, una frazada y alegres luces navideñas son herramientas eficaces para mantenerlos saludables.

VENTURA-(UC)-- Muchas personas no saben qué hacer con las flores de nochebuena en maceta que les quedan después de las fiestas navideñas. Con un poco de cuidado, estas plantas pueden volver a florecer para la próxima Navidad.

Julie Newman, asesora agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, indica que generalmente la calidad de la planta que florece una segunda vez no es tan buena como cuando florece por primera vez, pero todavía ofrece un atractivo especial. También se puede sembrar como un arbusto en el jardín.

Newman ofrece las siguientes recomendaciones para ayudarle a disfrutar de la flor de nochebuena por varios años:

Cuidados después de las fiestas navideñas

A las plantas de nochebuena les gusta mucho la luz, así que es mejor ponerlas cerca de una ventana soleada. Evite corrientes de aire pues el cambio repentino de temperatura puede hacer que se les caigan las hojas. Revise la tierra con regularidad y cuando la superficie se sienta seca, empape la tierra completamente. Si la tierra se seca, la planta perderá las hojas. Por otra parte, si la tierra está muy húmeda, puede provocar enfermedades en la raíz que también provocarán la caída de las hojas.

La mejor temperatura para mantener las flores es entre 65 y 70 grados Fahrenheit durante el día y temperaturas más frescas durante la noche. Si la temperatura sube demasiado, las flores se marchitarán más pronto.

Cada dos semanas o una vez al mes, según las recomendaciones del fabricante, agregue a la planta un fertilizante soluble, como el que se usa para las plantas caseras.

Hacia fines del invierno o a comienzos de la primavera, cuando las flores pierden su color y se caen las hojas, pode los tallos dos tramos y deje que la tierra se seque poco a poco. Pero no la deje secar tanto que los tallos se resequen. Manténgala en un lugar fresco (60º F) y bien ventilado hasta el final de la primavera.

Qué hacer para que vuelva a florecer para la Navidad

Una vez que no haya peligro de una helada o temperaturas muy frías, ponga la planta a la intemperie en un lugar soleado o con un poco de sombra y pásela a una maceta más grande, si es necesario. Agregue agua y fertilizante, según lo necesite.

Entre el 15 de agosto y el 1o de septiembre, pode los tallos para que no queden muy largos y deje de tres a cuatro hojas por tallo. Los recortes pueden echar raíces si los planta en una mezcla de mitad de turba y mitad de arena y florecerán para la Navidad.

Antes de la primera helada, entre la planta de la flor de nochebuena a su hogar y vuélvala a poner cerca de una ventana soleada. Empezando en octubre y hasta que se vea el color en las flores, es importante que las plantas de nochebuena estén en la oscuridad por 14 horas diarias. Puede lograr esto si de noche pone la planta en un cuarto sin luz, en un armario o dentro de una caja. Asegúrese de volver a sacar la planta a la luz durante el día, puesto que todavía requiere de la luz para elaborar su alimento.

Las plantas de nochebuena como arbustos

Las plantas de nochebuena crecen y florecen bien en lugares que no tengan heladas y en suelo que tenga buen drenaje. En áreas donde ocurren heladas de vez en cuando, las plantas se deben tener en un lugar cálido y protegido. La planta sufre más por las heladas durante su primer año de crecimiento. Por eso es mejor sacarlas después de que ya no haya riesgo de una helada.

Pode las plantas a fines de enero o a principios de febrero, justo antes de que empiece a retoñar. Entresaque las ramas en el verano para que produzca flores más grandes. O puede podar la planta cada dos meses si quiere que crezca como arbusto, pero tendrá flores más pequeñas. Puede agregarle abono vegetal en la primavera o un poco de fertilizante a base de nitrógeno dos o tres veces durante la época de crecimiento cada seis semanas. Para que el color rojo sea más intenso, aliméntela cada dos semanas con un fertilizante rico en nitrógeno desde que empiece a mostrar color.