El drone navega en investigación y educación

El drone despegó como un pasatiempo divertido, pero se está convirtiendo en herramienta esencial para la investigación científica.

 La División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR), está incorporando el uso del drone en la investigación agrícola por su capacidad de captar imágenes, recopilar datos rápidamente y a un costo mínimo. También en la educación ya es parte de los programas de desarrollo juvenil porque se presume que generará miles de trabajos en el futuro.

 Así, en 2016, se impartieron 19 talleres de entrenamientos con 256 participantes y en este año se está llevando el conocimiento por varias áreas del estado, y recientemente, tuvo lugar el Sexto Campamento para el uso de Drones en Sacramento. “Hay mucha demanda para tener un drone para hacer investigaciones, pero muchos todavía no pueden hacerlo, pero para quienes quieren hacerlo es posible si tienen la certificación. Lo primero es aprender cómo preparar un proyecto, aprender a volar el dron y procesar la información. Actualmente estoy enseñando a otras personas esto y así podrá crecer este movimiento de personas haciendo investigaciones con drones,” señala Sean Hogan, coordinador del programa estatal de informática de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, UC ANR.

 En este entrenamiento, de tres días, los expertos agrícolas aprendieron sobre los conceptos básicos de la aviación y los problemas que en el campo podrían resolverse con la ayuda del dron, a continuación los temas:

• Principios de fotogrametría y teledetección,
• Regulaciones y medidas de seguridad, cómo operar el dron de manera segura y respetando las leyes, incluye información sobre la información que debe aprender para obtener el certificado de Federal Aviation Administration, FAA.
• Operaciones de vuelo, uso práctico con vuelos manuales y programados.
• Cómo procesar los datos y cómo desarrollar técnicas para el análisis de la información. 

 Según la revista California Agriculture  el alto potencial de drones en la investigación científica data de la década de los 1970’s, pero había muchas limitaciones: los drones eran muy pesados, los sensores y cámaras tenían varias deficiencias y se carecía de GPS. Pero gracias a la creciente demanda la industria ha mejorado la tecnología y su vuelo avanza en varios campos profesionales.

 “Los drones en la agricultura realmente han estado despegando, hemos visto mucho crecimiento y UC ANR está incorporando está tecnología en las nuevas prácticas agrícolas” indica Brandon Stark, director del Centro de Excelencia en la seguridad de sistemas de aviones no tripulados de UC Merced.  “Una de las mayores ventajas de los drones es su capacidad para recopilar datos multiespectrales de alta resolución. Actualmente si queremos evaluar la salud y crecimiento de los cultivos hay que echar un vistazo a los datos multiespectrales, incluyendo los canales rojos, verde, azul y la banda de luz infrarroja que es algo que no podemos ver. Nuestras cámaras de alta resolución nos permiten ver esta longitud de onda oculta de la luz y lo especial en la agricultura es que en muchas plantas su salud relativa está ligada a la cantidad de luz que reflejan en esa banda oculta de luz, de tal manera que podemos ver la salud oculta de las plantas.”

Hay mucho interés en recopilar mediante el drone información de todo tipo ya sea para el control de plagas, cuidado del medio ambiente y/o ahorro del agua. Por ejemplo, hay interés en medir con más precisión cuándo los cultivos necesitan fertilizante o nitrógeno, algo muy importante pues cuando se aplica más nitrógeno de lo necesario la planta lo desecha y se convierte en contaminante dañino para la salud humana.

 El drone también podría ayudar a salvar miles de árboles en California que se están muriendo a consecuencia de plagas o enfermedades. Ahora, con una inversión menor, en tiempo y costo, es posible ejecutar el monitoreo de las condiciones ambientales que dañan a los árboles.

 Será más fácil monitorear grandes áreas de pastizales para decidir cuándo, dónde y cómo pastorear el ganado. El manejo adecuado de pastizales es vital para la producción de forraje, la preservación de los hábitats naturales y la calidad del agua.

 En educación también hay varios proyectos en marcha, la enseñanza sobre su uso y programación ya es parte del programa académico de UC, pues se estima que el dron generará miles de empleos, especialmente en California.

 “Los drones en la educación van a ser muy importantes al menos en nuestro campo. Nosotros podemos usar el drone en la educación del kínder a la preparatoria, y en la educación superior en la enseñanza de cosas como programación, ingeniería, agricultura, recursos naturales. Yo pienso que los drones van a desempeñar un papel en todos estos aspectos que nosotros estudiamos en UC ANR”, sostiene Maggi Kelly, directora estatal del Programa IGIS.

 UCCE South Coast Extension Center recientemente adquirió seis pares de drones mambo para entrenamiento al público y para programas juveniles. Jason Suppes coordinador del programa de ciencia de 4-H en el condado de Orange informó que están colaborando con YMCA para proporcionar cursos a jóvenes del área de Anaheim donde se estima que al menos tres mil adolescentes latinos podrían beneficiarse. “Una de las dificultades para retener a los adolescentes de secundaria en los programas de verano es que el programa académico y las actividades no han sido suficientemente atractivos pero una vez que lanzamos la idea de incluir los drones ellos están emocionados.”  

Por más de 100 años, investigadores y educadores de Extensión Cooperativa de la Universidad de California han aprovechado la experiencia y conocimientos locales para llevar a cabo investigaciones en torno a la agricultura, el medioambiente, la economía, desarrollo juvenil y la nutrición que contribuyen a la prosperidad de California. Extensión Cooperativa de UC es parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. Más información en ucanr.edu.