Los campos de algodón, con sus flores blancas que parecieran bolitas de nubes caídas del mismo cielo son de una belleza increíble, tanto como la historia de su cultivo y desafíos.

El algodón es la fibra más natural y antigua en el mundo y su cultivo milenario fue clave, para la industrialización por ser la base de los textiles. Quizás menos conocido, es que los misioneros trajeron la planta del algodón a California en el siglo 19 y la razón principal para cultivarla fue proporcionar ropa a los indígenas que solían andar semidesnudos, una situación intolerable para los religiosos.  

La Historia de la producción del algodón en California narra como en los años del siglo 19, el algodón se importaba de México donde se cultiva, al parecer, desde hace 8,000 años. Sin embargo, para los 1840s se estableció la producción de algodón en California y pronto se distinguió por su alta calidad.  

Los agricultores de algodón en California están concentrados  principalmente en el Valle de San Joaquín y se mantienen entre los más productivos en el mundo, con una industria dinámica que genera 1,000 millones de dólares en exportaciones anualmente, pero enfrentan tremendos desafíos, como la sequía, que ha ido mermando la productividad.

En los años 70 y los 80, se alcanzó el pico de la producción de algodón. California cosechaba hasta 1.6 millones de acres de algodón pero debido a la escasez de agua, los productores cultivaron menos de 200 mil acres de algodón en el 2020.

“No obstante que los acres de algodón han disminuido en California en los últimos dos años se han logrado avances impresionantes en el cuidado de la salud de la tierra en los campos de cultivo del Valle de San Joaquín”, indicó Jeff Mitchell, especialista en sistemas de cultivos de UC ANR quien formó el Centro de Innovación para Sistemas Agrícolas de Conservación de California junto con granjeros y consultores en producción.

El grupo de trabajo se formó con la meta de mejorar la salud del suelo mediante prácticas agrícolas sostenibles tales como: minimizar la alteración del suelo, aumentar la diversidad biológica, dejar las raíces vivas en la tierra y cubrir la tierra con plantas y residuos de plantas. Uno de los resultados positivos de la investigación es que se ha encontrado que en campos sin labranza y con cultivos de cobertura, el agua se infiltraba en la tierra en segundos en lugar de minutos.

Los resultados, obtenidos por ese grupo de investigación, han sido recopilados en una serie de 4 videos, con duración entre 10 y 21 minutos, que describen la historia del algodón, y sus desafíos durante más de 100 años de producción en California. (Los enlaces a los videos en inglés) están disponibles a través de YouTube.

“Los videos no solo describen la historia de los avances en la gestión de la salud del suelo en los campos de algodón del Valle de San Joaquín. También muestran el progreso derivado de la investigación a largo plazo y la innovación, muy reciente de los granjeros y el sector privado, con los paradigmas de la nueva producción”, señaló Mitchell.

En el primer video, Cary Crum de California Ag Solutions en Madera describe los múltiples retos que enfrentan los productores. “Estos agricultores son de lo mejor en el mundo, pero se enfrentan a condiciones que los podría dejar fuera del mercado, tienen poca agua para cultivar, alto costo de operación, escasez de mano de obra, trabajan duro y su éxito es variable, por lo que queremos ver qué podemos hacer para mejorar sus ganancias”, sostiene Crum.

Un importante mensaje de estos videos es que los granjeros deben ser pacientes, pues las mejoras en los suelos ocurren gradualmente. “No vimos cambios o indicadores en la salud de muchos suelos durante los primeros ocho o realmente diez años de nuestro estudio”, manifestó Mitchell.

He aquí los enlaces a los videos, en inglés, sobre la salud de los suelos en los campos de algodón de California:

Soil health management systems for California cotton: A brief history (Sistemas de gestión sobre la salud de los suelos para el cultivo de algodón de California: una breve historia) https://youtu.be/7DWIJ_3QIz8

Recent advances in soil health management in California cotton production systems (Recientes avances en la gestión sobre la salud de los suelos en los sistemas de producción de algodón de California) https://youtu.be/tRWk-d9F1I8

Local research base for soil health management in California cotton production systems (Base para la investigación local de la gestión sobre la salud de suelos en los sistemas de producción de algodón de California) https://youtu.be/AdqnsicuGYo

Regenerating soil aggregate stability in California cotton production systems (Regeneración de la estabilidad de los agregados de suelos en los sistemas de producción de algodón en California) https://youtu.be/K2fsvPTmlF0

En la temporada de lluvias que acaba de concluir, la Sierra Nevada lució tan blanca y llena de nieve como no se había visto en años y los aguaceros en los meses de octubre y noviembre fueron memorables. Aun así, la alarma de sequía suena nuevamente desde Sacramento para restringir el uso de agua en las ciudades y el campo.  

“Estamos entrando a esta temporada que ya no es de lluvia con baja humedad en el suelo. Con solo la mitad de agua en las presas, con los acuíferos sobreexplotados y déficit en el almacenamiento en el suelo, entonces vamos a tratar de usar la poca agua que tenemos lo mejor posible”, sostieneSamuel Sandoval Solís, especialista en recursos hídricos de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. 

La tierra esta sedienta y ha permanecido en algunas áreas seca y agrietada por años, es resultado del calentamiento global y las temperaturas más cálidas. En la reciente temporada lluviosa que acaba de terminar solo se recibió el 60 por ciento de la lluvia esperada. 

“En ocho de los últimos 11 años, la lluvia que hemos tenido está por debajo del promedio, han sido años secos que afectan a la agricultura, al medioambiente y el abastecimiento de las ciudades y cuando ya hay afectación se le llama sequía”, explica el experto. 

La sequía es un fenómeno recurrente, que se presenta cada 5 o 15 años y se puede alargar generando zozobra y preocupación, es el caso de California que ha transitado por dos sequías severas; la primera se extendió cinco años, 2012 al 2016 y esta última del 2020 al 2022.  Es una situación crítica que obliga a implementar recortes en el uso del agua para los cultivos porque se dará prioridad al abastecimiento en las ciudades.  

“La agricultura va a sufrir porque hay menos agua y entonces se van a sembrar menos cultivos y habrá menos empleos”, asegura Sandoval Solís.  

California es el primer productor de alimentos en el país, aquí se producen la mayor parte de los alimentos que llegan a la mesa de los estadounidenses.  Es pues, una actividad crucial para la vida que consume alrededor del 80 por ciento del agua en el estado. “Cada vez que estén desayunando o comiendo unas frutas o unas buenas ensaladas hay que pensar que eso viene de California, es motivo de orgullo” indicó Sandoval Solís. 

California tiene una agricultura innovadora que se ha estado transformando para enfrentar la sequía y otros enormes retos. “Nos estamos adaptando a este tipo de agricultura, regenerativa, sustentable con cultivos de cobertura y todas estas prácticas agrícolas que son más amigables con la naturaleza”.  

Producir más con menos agua, es parte de la meta para este año y para ayudar a los agricultores a cuidar cada gota que se usa en los cultivos, los expertos han desarrollado estrategias para cuidar la salud del suelo, mantenerlo húmedo y promover la biodiversidad de la fauna y flora. Es información práctica que está disponible en el sitio de UC ANR en diferentes formatos como  folletos, podcast e incluso videos educativos. Enseguida algunos de esos consejos: 

Revisar el tamaño del área que se va a cultivar - Planear cuál es la dimensión del área a cultivar, tomando en cuenta que hay muy poca agua y es crucial cuidar cada gota. Actualmente, se está recomendado a los agricultores, especialmente a los más afectados por la sequía, tomar como punto de referencia los recortes aplicados en algunos cultivos durante los años 2014 – 2015, años de sequía severa. 

Implementar cultivos de cobertura que promueven la salud del suelo - Es un beneficio, a largo plazo, muy recomendable. No utilizan más agua, protegen al suelo, ayudan en la infiltración del agua y su almacenamiento, generan nutrientes, promueven la diversidad biológica y reducen la erosión.  Investigaciones han demostrado que estos cultivos ofrecen muchos beneficios y NO consumen más agua, por el contrario, esa vegetación atrae la humedad y por esa razón, hay agricultores que incluso permiten que crezca la maleza porque mitiga la erosión y mantiene la humedad del suelo.   

“La neblina ayuda mucho cuando hay vegetación, esta ayuda a bajar el agua de niebla y ponerla en el suelo.” sostuvo Sandoval Solís quien explica que la conservación del suelo es crucial para la agricultura ecológica y una de las mejores prácticas ecológicas son los cultivos de cobertura. Lo malo es que solo alrededor del 5% de los campos agrícolas en California los están cultivando. Más información sobre cultivos de cobertura en: UC ANR

Promover la agricultura regenerativa - La salud del suelo es fundamental para mantener la biodiversidad por lo que se recomienda aplicar composta y usar fertilizantes naturales y eliminar fertilizantes sintéticos y pesticidas. Antes de usar químicos en el control de plagas se debe recurrir a prácticas mecánicas, físicas y biológicas. “Más que tratar de manipular al medioambiente hay que trabajar con el medioambiente, trabajar con la naturaleza. Es decir, proveer flora y fauna benéfica para que nos ayude al control de las plagas”, recomienda el experto.

Evaluar la eficiencia en el sistema de riego - Hacer un primer riego de muestra para evaluar la eficiencia en la irrigación, revisar que no existan fugas y que haya uniformidad en la distribución del agua, evitando que en algunas áreas del cultivo haya más agua que en otros sitios y si esto ocurre se deben de ajustar los aspersores. “Es importante porque aun cuando se tenga un sistema por goteo cuando hay alguna fuga o el sistema de irrigación está mal calibrado, el agua se va a desperdiciar”, asegura Sandoval Solís.

Además, se debe calendarizar el riego y en algunos casos aplicar el déficit de irrigación que consiste en disminuir la cantidad de agua a los cultivos. Es una práctica que se usa más en los cultivos de árboles frutales o nueces, el resultado podría ser menor rendimiento, pero más calidad en las frutas y alimentos. Más información en: Consejos para la Sequía en UC ANR.

Planear cómo recaudar en el próximo invierno el agua de lluvia - Alrededor del 60 o 70 por ciento de la lluvia que cae en California proviene prácticamente de los ríos atmosféricos que son bandas de humedad o vapor de agua formadas en el océano en zonas tropicales y que trasladan la lluvia o nieve a las zonas montañosas de la Costa Oeste de los Estados Unidos.

Aprender a recaudar el agua de lluvia es prioridad de todos, tanto en el campo como en la ciudad.

“Estos ríos atmosféricos ayudan mucho a mantener la humedad en el suelo, el primer almacenamiento de agua, el primer contenedor de agua que tienen ustedes está debajo de sus pies y es tanto el suelo tanto como el acuífero y estas son las prácticas que hay que hacer”, indicó el experto, tras añadir que recaudar el agua de lluvia es la opción más práctica y barata para reabastecerse de agua, especialmente para aquellos que tienen pozos.

Poner en marcha estas prácticas agrícolas es imprescindible ya que, debido al cambio climático con las temperaturas más cálidas en California, ya no cae tanta nieve en las montañas o se derrite rápidamente y esa agua NO se está almacenando.  “Estos ríos atmosféricos ayudan mucho a mantener la humedad en el suelo.” indicó Sandoval Solís añadiendo que recaudar el agua de lluvia es la opción más práctica y barata para reabastecerse de agua especialmente para aquellos que tienen pozos.  Es cierto que hay otras opciones para obtener agua, pero son muy costosas, tales como:  agua reciclada, desalinización del agua del mar, la construcción de presas y la transferencia de agua de camión.

Otros recursos disponibles en español:

Mejores prácticas para mantener los pesticidas fuera del agua

Hidrología y Cambio Climático, serie de videos sobre cómo ahorrar agua y mantenerse informado sobre los cambios en torno al uso de agua subterránea

Sequía y Estrategias de Adaptación

Conservación de los suelos y el agua

Una película biográfica de la Junta de Almendras de California detalla como la visión y determinación de un hombre resultó en una nueva práctica mejor para replantar.

Brent Holtz creció en la granja que su abuelo compró en la década de los 40, localizada en aquel entonces a seis millas al norte de Modesto. Pero tres décadas más tarde en los 70, la granja ya estaba rodeada de casas y a orillas de la ciudad.

Para finales de la década de los 80, las practicas agrícolas cambiaron y ya no se permitía la quema de maleza, entonces la familia de Holtz debía cultivar de otra manera. En aquel tiempo, Holtz era estudiante de postgrado en patología de las plantas en UC Berkeley. “Sentí la responsabilidad de ayudar a mi familia a encontrar una solución para la quema agrícola”, señala el ahora asesor en pomología de Extensión Cooperativa de UC.

La idea fue triturar todos los residuos recortes, maleza y hasta árboles completos para reciclarlos en la tierra. Holtz y su padre primero lo intentaron con recortes del jardín convirtiéndolos en virutas de madera y observando como esa mezcla rica de residuos estaba ayudando a sus árboles. Entonces, Holtz inició un pequeño ensayo científico en su propio huerto y luego se extendió a mayor escala, a una prueba comercial, reciclando los almendros en el suelo justo antes de replantar un nuevo huerto. 

“Tengo que admitir que estaba nervioso”, mencionó Holtz. El experto pagó por parte del trabajo de su propio bolsillo. Durante 13 años, él y otros investigadores examinaron la información de las pruebas realizadas en el Centro Kearney de Investigación Agrícola y Extensión en el condado de Fresno.

“Vimos un creciente material orgánico en el suelo, aumento en la capacidad de retención del agua, menos estrés por agua y sobre todo –lo que los productores más desean que es un incremento en el rendimiento gracias al reciclaje completo de huertos”.

La inspiradora historia de Holtz para ayudar a su familia, su industria y su comunidad es el tema de un documental de seis minutos, producido por la Junta de Almendras de California (ABC, por sus siglas en inglés) llamado, "RESILIENCIA: la historia del origen del reciclaje completo en almendros".

El documental está disponible en YouTube (en inglés) y muestra cómo una idea puede cambiar y beneficiar a una industria completa y hasta al planeta mismo. El reciclado completo del huerto (WOR, por sus siglas en inglés) consiste en triturar árboles completos para convertirlos en virutas y dispersarlas de manera pareja en la superficie del suelo e incorporarlas a la tierra antes de replantar. Eso elimina la quema y mantiene al carbono en el suelo, un objetivo que los líderes mundiales establecieron como parte de los acuerdos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático del 2015. 

El propósito de este cortometraje es inspirar a los agricultores a que reciclen sus huertos cuando replanten y mostrarles que hay un largo y exhaustivo historial de investigación y ensayos científicos que han comprobado los valiosos beneficios del WOR tanto para ellos como para sus comunidades.

Holtz fue el investigador principal en el primer Proyecto de investigación WOR – conducido por Extensión Cooperativa de UC y que fue financiado primero por la ABC y luego por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California. Este último identificó los avances significativos con WOR en el suelo, el rendimiento de las cosechas y la calidad del aire.

Gracias a la visión y dedicación de Holtz para la investigación, WOR se ha convertido en una mejor práctica agrícola ampliamente adoptada por los productores de almendras de California. La información del Distrito para el Control de la Contaminación del Aire de San Joaquín muestra que desde el 2018, solo en el Valle de San Joaquín, más de 500 agricultores han reciclado alrededor de 26,000 acres, evitando la quema de casi 750 mil toneladas de madera.

Actualmente, Holtz es director condal de Extensión Cooperativa de UC y asesor de granjas para el condado de San Joaquín. El anhela que su historia e investigación resulten en un mayor reciclaje completo de huertos y muestre a los agricultores cómo los investigadores y agricultores son parte de un solo equipo con el mismo objetivo: ayudar a los productores de almendras a producir cosechas mejores y más sustentables.

“Mi abuelo estaría muy orgulloso de la solución que resultó de esta granja y su nieto”, indicó Holtz sobre el filme. “Tengo una gran deuda con los agricultores que creyeron en mí y reciclaron sus huertos, se los agradezco mucho”.

Una guía sobre el Reciclado Completo de Huertos y un video sobre “cómo hacerlo” en el que aparece Holtz y mucha otra información están disponibles en Almonds.com/WOR.

En medio de la creciente amenaza que enfrenta California debido a los incendios forestales, un grupo de expertos de diferentes instituciones y disciplinas ofrecen las siguientes recomendaciones para asegurar que el suministro de agua sea seguro y confiable. 

Es bien sabido que los incendios forestales pueden afectar los ecosistemas, dañar la vida silvestre y contaminar los arroyos y ríos. Pero los incendios forestales también pueden tener

efectos complejos, graves y directos en nuestro suministro de agua e infraestructura—efectos que sólo se han manifestado de manera clara en los útimos años.  Los científicos y políticos, deben integrar los conocimientos y las nuevas experiencias, de muchas disciplinas y sectores, para entender y abordar las consecuencias.

El pasado mes de septiembre, veintitres investigadores y profesionales expertos en diversos temas del agua e incendios, se reunieron para responder a una pregunta crítica: ¿Cómo puede California proteger, de manera proactiva su suministro de agua de los incendios? Sus  hallazgos son, junto con las nuevas ideas del equipo de los autores de la investigación, la base de un nuevo (estudio de evaluación)  scoping reportdado a conocer por el Instituto de Recursos del Agua de California de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California y el Centro Luskin para la Inovación de UCLA.

“Diferentes personas tienen diferentes piezas del rompecabezas, pero es muy difícil juntarlas,  por eso formamos este grupo intersectorial”, manifestó Faith Kearns, coordinadora académica del Instituto de Recursos del Agua de California.

En base a la experiencia de 2017, del incendio de Tubbs en la región vinícola, se ha reconocido que los sistemas de agua de la comunidad enfrentan consecuencias de largo plazo que perduran mucho después de que el fuego se apaga. Por ejemplo, los residentes de Boulder Creek en el condado de Santa Cruz seguían sin acceso confiable al agua  un año después de que los bomberos habían extinguido el incendio del CZU Lightning Complex en el 2020.

“Es un problema inesperado que requiere atención”, indicó el coautor Peter Roquemore, gerente de proyecto en el Centro Luskin para la Innovación. “En los últimos años, hemos visto que los incendios forestales afectan directamente los sistemas de agua de las comunidades y para ayudar a los legisladores, investigadores, comunidades afectadas y operadores de sistemas de agua de California a entender la compleja relación entre el daño causado por los incendios de maleza y el suministro de agua, los autores de este estudio presentaron sus recomendaciones:

• Establecer un sistema de comunicación accesible, coherente y confiable . Los residentes deben recibir mensajes oportunos, unificados, traducidos a los idiomas apropiados y por medios accesibles, para informarles cuando su agua no es potable y qué hacer para tener acceso al agua limpia.
• Invertir en capacidades y experiencia locales.  Cada comunidad enfrenta retos  diferentes, por lo que es importante proveer a cada comunidad con los recursos que necesitan para abordar los riesgos. Además, como parte de este esfuerzo, se debe apoyar el liderazgo, los conocimientos y prácticas indígenas con el fin de ayudar a gestionar ecosistemas saludables.
• Proporcionar orientación para actualizar las regulaciones.  Una guía, como en el caso de los códigos de construcción y regulaciones de infraestructura, ayudará a las personas y comunidades a tomar decisiones informadas y a abordar los riesgos de manera adecuada.
• Investigar y desarrollar una base de conocimiento más amplia.  Hay mucho por aprender todavía, y es importante conocer, con exactitud, los retos que enfrentan los sistemas de agua y la mejor forma de abordarlos.
• Hacer que el financiamiento sea accesible y específico.  El aumento de los fondos destinados al suministro de agua para emergencia, la ayuda a la vivienda y el apoyo a los sistemas de agua, a las organizaciones locales y a otros, ayudará a impulsar las soluciones.  
• Coordinar aún más los esfuerzos para abordar los problemas del agua e incendios.  Enfocarse en estos problemas interconectados en conjunto, en lugar de abordarlos por separado, puede llevar a beneficios substanciosos.

Para conocer las recomendaciones específicas que han sido identificadas, lea Wildfire and Water Supply in California (Incendios forestales y el suministro de agua en California).

El financiamiento para esta investigación fue aportado por el U.S. Geological Survey a través del Instituto de Recursos del Agua de California.

La División de Agricultura y Recursos Naturales de UC lleva a los 58 condados de California el poder del conocimiento. 

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