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De acuerdo con estadísticas recientes, aproximadamente un 40 por ciento de los niños estadounidenses de edad escolar tienen sobrepeso u obesidad. Esta estadística se refleja en las crecientes tasas de diabetes y factores de riesgo de enfermedades cardiacas. Cerca de una cuarta parte de todos los niños son pre-diabéticos o diabéticos al concluir la preparatoria, una cifra que se ha incrementado dramáticamente en la última década. El aspecto dental es el otro problema de salud entre los jóvenes, con el potencial de crear dolor, infección y pérdida de dientes en el futuro. A pesar de que los niños de bajos ingresos y de color se enfrentan a un riesgo en particular en ambas condiciones, el riesgo es altamente inaceptable para todos los niños.

Es importante resaltar que todas estas condiciones comunes comparten el mismo factor de riesgo crítico: el consumo de alimentos y bebidas azucaradas. Algo que muchos desconocen es que la mitad de la azúcar agregada que consumen los niños es líquida — bebidas de frutas, deportivas y energéticas y otras bebidas previamente endulzadas, incluyendo tés fríos y otros. Para los adolescentes las bebidas endulzadas con azúcar son la mayor fuente de calorías en la alimentación diaria. Además, los estudios han demostrado que el azúcar líquido está mayormente relacionado con la obesidad que la azúcar que se agrega en forma sólida. 

Para mejorar la salud médica y dental de nuestra niñez necesitamos ayudarles a los niños y sus familias a identificar formas para reducir su consumo de bebidas endulzadas con azúcar.

Una alternativa saludable a las bebidas azucaradas es ofrecer a los niños un fácil acceso a fuentes en guarderías, escuelas e instalaciones recreativas.

Afortunadamente se están realizando estudios para identificar maneras eficaces para reducir el consumo de bebidas endulzadas entre los niños. 

• Reducir la existencia de bebidas endulzadas en las escuelas, después de clases y sitios que ofrecen cuidado infantil. El Instituto de Políticas sobre Nutrición de UC ANR (NPI, por sus siglas en inglés) ha documentado reducciones dramáticas en el consumo de bebidas azucaradas tras la adopción de restricciones estatales en la venta de bebidas con un alto contenido de azúcar en las escuelas y guarderías de California. Aun cuando se ha logrado mucho, todavía se puede hacer mucho más para que este tipo de restricciones continúen vigentes.
• Ofrecer a los niños un fácil acceso a bebederos y otras fuentes de agua potable sin costo en los sitios de cuidado infantil, escuelas e instalaciones recreativas representa una alternativa saludable a las bebidas azucaradas.
• Fomentar programas sólidos de educación sobre nutrición. Programas como EFNEP de Extensión Cooperativa de UC y SNAP-Ed (estatal) han encabezado los esfuerzos para educar a los niños sobre el valor de una dieta saludable incluyendo el riesgo de consumir muchas bebidas azucaradas.
• De manera similar, educar a las familias sobre una alimentación saludable y los beneficios de reducir el consumo de bebidas azucaradas puede apoyar y reforzar el mensaje que se da a los niños en los programas que se imparten en las escuelas.

Un mensaje constante de los médicos y dentistas a las familias, junto con otros esfuerzos educativos y comunitarios, pueden beneficiar substancialmente la salud de los niños. Siendo miembros respetados de la comunidad, los médicos y dentistas se encuentran en una posición en la que pueden transmitir mensajes constantes a las familias y también trabajar con agencias y grupos comunitarios, incluyendo a UC ANR y sus afiliados, para iniciar y apoyar esfuerzos con el fin de reducir el consumo de bebidas azucaradas entre niños y familias. Nuestros niños se merecen un inicio saludable.

Para más información, vea:

• Instituto de Políticas sobre Nutrición (Nutrition Policy Institute), http://npi.ucanr.edu
• Alianza Nacional para Beber Agua (National Drinking Water Alliance), http://www.drinkingwateralliance.org/about
• Primary care interventions to reduce childhood obesity and sugar-sweetened beverage consumption: Food for thought for oral health professionals, publicado en el Journal of Public Health Dentistry, 16 June. DOI:10.1111/jphd.12229. Dooley D, Moultrie N, Sites E, Crawford P.