Los resultados iniciales de un experimento conducido en las montañas de Santa Mónica indican que los altos niveles de nitrógeno en ese lugar podrían afectar negativamente las plantas nativas y por extensión, incrementar el riesgo de incendios de maleza.
Durante el experimento, encabezado por Edith Allen, profesora de ecología botánica y especialista de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Riverside, se midieron los niveles de deposición de nitrógeno atmosférico en las montañas de Santa Mónica y se encontraron niveles significativamente más altos de contaminación en el extremo este cerca de Los Ángeles.
Generalmente atribuido a las emisiones de vehículos en las montañas de Santa Mónica, la deposición de nitrógeno es la contaminación del aire causada por los sectores de la industria, agricultura y transporte que se asienta en la superficie de la tierra.
El estudio intenta ayudar a los investigadores a entender mejor cómo es que los altos niveles de nitrógeno afectan la vegetación y qué significa eso para una región con una propensión a incendios de maleza.
“Los pastos invasivos anuales del Mediterráneo responden mejor al nitrógeno y crecen más que la mayoría de las especies nativas, y están desplazando a las plantas nativas”, señaló Allen. “Los pastos también producen materiales combustibles finos y muy combustibles que causan incendios más frecuentes y grandes, promoviendo una conversión de tipo vegetativo de matorrales nativos a pastos anuales exóticos”.
Los resultados preliminares son parte del primer año de una investigación de tres años encabezada por Allen con la colaboración de Irina Irvine, ecologista de restauración para el Área de Recreación Nacional de las Montañas de Santa Mónica y Andrzej Bytnerowicz y Mark Fenn del Servicio Forestal de Estados Unidos.
Los investigadores usaron varios niveles de fertilizante con nitrógeno en varias parcelas experimentales donde crecen matorrales de salvia costeros en los dos sitios con mejor calidad de aire, con el fin de estimular los niveles de contaminación que fueron identificados en todas las montañas. Descubrieron que los niveles más altos de nitrógeno provocan la disminución de las plántulas de arbustos nativos y un incremento en los pastos no nativos.
Otros estudios conducidos en Australia y California han demostrado una conexión entre los pastos no nativos, también conocidos como “pastos combustibles” y una mayor frecuencia de incendios forestales.
“El reciente incendio de mayo del 2013 quemó nuestras parcelas, pero no proporcionó la oportunidad de aprender cómo los pastos invasivos compiten con las plantas de semilleros nativas estableciéndose antes del fuego bajo la deposición del nitrógeno”, señaló Allen. “La información nos ayudará a determinar las cargas críticas de nitrógeno para ayudar a establecer regulaciones en pro del aire limpio para proteger los ecosistemas nativos”.
El matorral de salvia costero cubría antes gran parte de la costa de California, pero es ahora un tipo de hábitat en peligro de extinción debido principalmente al desarrollo.
El estudio es financiado por la División de Recursos del Aire del Servicio Nacional de Parques. Para más información, visite: http://ucrtoday.ucr.edu/20098.
Extensión Cooperativa de la Universidad de California
Celebrando 100 años de ciencia y servicio.
PRÁCTICA | CONECTADA | DE CONFIANZA