SANTA ROSA (UC) – Conforme las tierras de cultivo son convertidas en fraccionamientos y la edad promedio de los agricultores en el condado de Sonoma se acerca a los 60 años, la agricultura, como estilo de vida en esta región, va en descenso.
“Necesitamos atraer a nuevos granjeros a este sector empresarial”, señala Stephanie Larson, directora de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Sonoma.
Con ese propósito en mente, Larson lanzó en el 2011 el Programa para Agricultores y Rancheros Principiantes mediante un subsidio de tres años otorgado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por su siglas en inglés) en el 2011. Este programa les ayuda a los participantes a obtener experiencia práctica en producción y planeación empresarial (incluyendo mercadeo, certificación orgánica, familiarización con los permisos, regulaciones y préstamos). También se les brinda la oportunidad de aprender de otros granjeros y rancheros locales con mucha experiencia.
“La agricultura es un desafío”, indica Larson. “Las personas pueden tener una buena idea, pero con frecuencia fracasan en el aspecto empresarial”.
Igual de importante es que los participantes obtienen acceso a tierras de labranza. Pueden alquilar terrenos vacantes en el condado y usar un sitio en internet que conecta a nuevos granjeros y rancheros con terratenientes privados que desean alquilar grandes extensiones de tierra. Por otra parte, se está creando una granja para entrenamiento, conocida como granja incubadora, la cual ayudará a los participantes a establecer su negocio, les proveerá equipo compartido, la asesoría de expertos y una cuota de alquiler inicial más baja.
“Ya tenemos personas que cuentan con la tierra y esperan reinventarse y salvar las granjas familiares o que desean cambiar de carrera y empezar a cultivar alimentos localmente”, menciona Linda Peterson, coordinadora del citado programa.
Alrededor de la mitad de los 43 participantes actuales son minorías, mujeres o personas de bajos ingresos y la mayoría ya están trabajando en el sector agrícola. “Han incrementado la producción, establecido granjas o están trabajando en granjas”, dice Peterson. Entre sus operaciones se incluyen la producción de cidra, tomates secos, borregos, queso de cabra y el agroturismo.
Larson y Peterson han integrado el Programa de Granjeros y Rancheros Principiantes al programa de agricultura sustentable del Santa Rosa Junior College, lo cual asegurará que el programa continúe después de que termine el subsidio de USDA.
En inglés – UC ANR Sustainable Food Systems Strategic Initiative, Beginning growers and ranchers, California Agriculture, January-June 2014.
Extensión Cooperativa de la Universidad de California
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